Justo a tiempo: una recolección fortuita de semillas durante la temporada de incendios

En el momento de redactar este artículo, los informes de incidentes de CalFire indican que el incendio de Plaskett está controlado en un 1 % y se ha extendido a 27 580 acres a lo largo de las zonas silvestres de Silver Peak y Ventana. Han pasado seis días desde que se declaró el incendio forestal, y ya ha superado en más de 4 500 acres al incendio de Timber, en el norte, que lleva más de tres semanas arrasando Big Sur.

Aunque la belleza agreste de Big Sur y sus bosques costeros de cipreses y secuoyas son ampliamente conocidos, no muchos conocen sus otras plantas autóctonas endémicas, entre las que se encuentra una especie rara de manzanita: la manzanita de Hoover (Arctostaphylos hooveri). Esta especie crece en forma de arbusto o árbol pequeño, con los rasgos clásicos de la manzanita: corteza de color rojo intenso que se descama y pequeños frutos que se asemejan a manzanas en miniatura. Entre sus rasgos más distintivos destacan las hojas de color verde pálido, aterciopeladas y con forma de pala, y los frutos de la manzanita, que son sorprendentemente pegajosos. 

A la manzanita de Hoover se le ha asignado un índice de rareza de 4,3 en la clasificación de plantas raras de California, lo que significa que su rareza se debe principalmente al hecho de que este arbusto aterciopelado solo existe a gran altitud en la cordillera de Santa Lucía, y en ningún otro lugar del mundo —zonas que los incendios Timber y Plaskett están arrasando en estos momentos—.

El rescate involuntario de las semillas

Afortunadamente para las especies raras de manzanita, Christina Varnava Romo, conservadora de las colecciones vivas de nuestro jardín, llevaba tiempo planeando una excursión durante la primera semana de agosto con el objetivo específico de recolectar sus semillas; por una afortunada coincidencia, fue justo unos días antes de que se desatara el incendio Timber. La excursión de recolección se llevó a cabo gracias a los Premios de Conservación de Árboles Prioritarios de EE. UU., que dan prioridad a los taxones raros y amenazados que cuentan con muy poca representación en los jardines botánicos de todo el mundo. La subvención fue concedida a nuestras colecciones vivas por Botanic Gardens Conservation International (BGCI) y el Jardín Botánico de EE. UU., que habían incluido a la manzanita de Hoover (entre otras) como especie objetivo de los esfuerzos de conservación.

Nuestro pequeño equipo para esta excursión estaba formado por Christina, Phoebe Swigart —jardinera y responsable de la sección de manzanitas de nuestro jardín— y yo, coordinadora de colecciones vivas. Equipados con la «Guía de campo de las manzanitas» de Kauffman, Parker y Vasey y con las coordenadas GPS de observaciones históricas registradas anteriormente y recopiladas por Christina, nuestro equipo partió temprano una nublada mañana de agosto en busca de la manzanita de Hoover.

Caminos de tierra hacia las alturas

La búsqueda de la rara manzanita comenzó cuando nos desviamos hacia Los Burros Rd, un camino sin asfaltar que sale de la Pacific Coast Highway, en el condado de Monterey. Hasta ese momento, la mañana había sido fresca, gris y nublada; pero a medida que avanzábamos por las brumosas laderas boscosas de la cordillera de Santa Lucía, acabamos bajo un sol cálido y radiante por encima de las nubes, con el accidentado camino de tierra abriéndose paso entre el bosque de pinos y el chaparral.

Aunque nuestra manzanita de Hoover solo existía en una pequeña parte del mundo, era evidente que abundaba relativamente en su hábitat natural. A primera hora de la tarde, encontramos nuestro primer ejemplar creciendo a los pies de un imponente pino (Pinus sp.) en una pequeña isla cubierta de vegetación situada en medio de un cruce de carreteras.

Esta asociación de bosque de pinos resultó ser un indicador consistente y fiable para identificar nuestra manzanita objetivo, la manzanita de Hoover, lo cual fue de gran ayuda ya que, al parecer, en la zona también habitaba una especie de aspecto muy similar, pero mucho menos aterciopelada, llamada manzanita de Howell (Arctostaphylos glandulosa subsp. howellii). Gracias a los pinos vecinos y a los diferentes niveles de vellosidad de las hojas, la manzanita impostora solo nos engañó una vez.

Los frutos de la manzanita de Hoover también resultaban más pegajosos al tacto, siempre que no estuvieran ya cubiertos por el polvo levantado por los coches que circulaban por el camino de tierra. Tras horas de recolección, nuestras manos parecían estar completamente recubiertas de una barra de pegamento mezclada con tierra; las toallitas húmedas para bebés resultaban prácticamente ineficaces contra sus sorprendentes propiedades adhesivas.

Vegetación en los márgenes de la carretera, desbrozada a lo largo de millas

A medida que nos adentrábamos en el área silvestre de Silver Peak, la carretera empezó a estrecharse. La vegetación que bordeaba la carretera había sido podada hacía muy poco; se trataba de trabajos de mantenimiento rutinarios para garantizar que la carretera siguiera siendo transitable. El equipo aún no había tenido ocasión de volver para retirar la maleza. Durante millas, esas ramas caídas se extendían hacia la furgoneta y rozaban su carrocería mientras circulábamos.

Por desgracia, en algunos tramos bastante largos, gran parte de lo que se taló resultó ser precisamente nuestra especie objetivo, la rara manzanita de Hoover, con sus ramas cubiertas de frutos.

Aunque la escena resultaba desgarradora, sobre todo para Phoebe, nuestra cuidadora profesional de manzanitas, Christina aprovechó la ocasión para realizar una recolección a gran escala. Normalmente, cuando se recolecta en el medio natural, existen protocolos que limitan la cantidad que se puede extraer de cada ejemplar y de las poblaciones de plantas. Especialmente en el caso de las plantas raras, estos límites se respetan con el fin de proteger la diversidad genética de la población y garantizar su longevidad en la zona; sin embargo, este caso fue una excepción. 

Como las plantas madre ya estaban muy podadas, recogimos todos los frutos pegajosos que pudimos de las ramas podadas de la manzanita de Hoover, que se amontonaban a ambos lados de la carretera.

Esta recolección masiva se diferenciaba del método de recolección que habíamos utilizado durante el resto del viaje, en el que las semillas solo se recogían de un ejemplar concreto cada vez (recolección por línea materna).  La biodiversidad es una prioridad en el trabajo de conservación botánica, y las recolecciones por línea materna nos permiten cuantificar la diversidad genética de una colección. Registrar el hábitat de la planta madre y su ubicación GPS también nos permite rastrear una semilla (o la planta viva que ha crecido a partir de ella) hasta su origen.

Sin embargo, en este caso concreto, se consideró que una recolección masiva era el método de conservación más adecuado. A pesar de no poder cuantificar con exactitud cuántas líneas maternas se recolectaron ni rastrear de qué planta procedían las ramas caídas, en general pudimos incorporar una mayor variedad genética a nuestra colección, además de dar a estas semillas la oportunidad de crecer algún día.

En retrospectiva, tras el incendio, los daños involuntarios causados a estas frondosas poblaciones de nuestra rara manzanita de Hoover resultaron ser, curiosamente, un favor para la conservación: de no ser por ello, no habríamos tenido ningún motivo para llevar a cabo una recolección a gran escala de estas semillas.

El momento lo es todo

Mientras recogía los pequeños y pegajosos frutos de la manzanita, Phoebe comentó que habíamos «calculado el viaje a la perfección»: muchas de las manzanitas de Hoover con las que nos habíamos topado, dado que tenían suficiente sol, rebosaban de frutos maduros para la recolección. Si hubiéramos planeado el viaje demasiado pronto, los frutos no habrían estado listos para recoger; si lo hubiéramos hecho más tarde, como hemos podido comprobar, la recolección de semillas no habría sido posible en absoluto.

Ahora, apenas un mes después, las zonas por las que acabábamos de pasar en coche para realizar estas recogidas se han visto envueltas en llamas.

No hay que perder toda la esperanza, ya que las manzanitas se adaptan bien al fuego; tanto es así que el calor del fuego es, de hecho, imprescindible para que sus semillas germinen. Sin embargo, incluso en ese caso, las manzanitas son famosas por su lento crecimiento. Los incendios forestales más frecuentes pueden perturbar su crecimiento y, por lo tanto, su capacidad para repoblarse.

También observamos que las especies de lila de California (Ceanothus spp.) tendían a dominar el paisaje en las zonas recientemente afectadas por incendios, concretamente en la zona quemada por el incendio «Chalk Fire» de 2020. En la zona se registraron numerosas observaciones históricas de la manzanita de Hoover, pero, incluso seis años después, los únicos ejemplares de esta especie que encontramos eran jóvenes y no daban frutos. Solo el tiempo dirá si estas poblaciones de manzanita de Hoover volverán a poblar la zona con el mismo vigor que antes.

Por el momento, las semillas de manzanita de Hoover que hemos recolectado están demostrando ser de gran valor, dado que los incendios de Plaskett y Timber han arrasado ya gran parte de su área de distribución natural. Las semillas que hemos recolectado en este viaje se incorporarán tanto a la Colección Viva como al Banco de Semillas de Conservación, y se compartirán con otros jardines botánicos. En un principio había planes para realizar un segundo viaje en otoño con el fin de recolectar esquejes de manzanita de Hoover, pero ahora esa posibilidad parece muy remota. Por suerte, al menos pudimos tomar esquejes de una manzanita de Hoover excepcionalmente sana durante este viaje, y hemos pasado el testigo al personal del vivero del Jardín para que propague esta especie rara destinada a la Colección Viva del Jardín.

Es desolador pensar en la extensión de la cordillera de Santa Lucía que han arrasado estos incendios, junto con sus habitantes autóctonos, potencialmente amenazados o en peligro de extinción, ya sean de la flora o de la fauna. A pesar de ello, yo, por mi parte, me siento muy afortunado de haber podido participar en esta misión de rescate tan importante y de haber sido testigo de la belleza efímera de un lugar tan especial antes de que se desataran los incendios forestales.