Los educadores de la naturaleza ofrecen experiencias transformadoras

El Jardín Botánico de Santa Bárbara renueva constantemente su compromiso de conectar a la gente con la extraordinaria flora autóctona de California y, en concreto, de la Costa Central. Los datos de la última década indican que los jóvenes pasan menos tiempo aprendiendo del mundo natural, lo que disminuye la alfabetización medioambiental general y nuestro sentido de conexión con la naturaleza. Términos como "trastorno por déficit de naturaleza" y "ceguera a las plantas" se aceptan como realidades contemporáneas, pero el Jardín trabaja para combatir estas tendencias con una educación científica arraigada en experiencias transformadoras con plantas autóctonas. Este esfuerzo es particularmente cierto en los programas de excursiones de primaria del Jardín, que invita a las clases a asistir a una excursión guiada por un profesor al Jardín. Recientemente, el Jardín ha aumentado su capacidad de inspirar a las mentes jóvenes ofreciendo visitas para otras aulas de primaria y un laboratorio de plantas mejorado que los estudiantes y profesores pueden utilizar para revelar fenómenos que a menudo están "ocultos a simple vista".
Hay muchas pruebas de que los jóvenes forman fuertes afinidades con el mundo natural y su conservación a través de la interacción exploratoria en los espacios naturales y observando a los adultos que disfrutan del tiempo en la naturaleza. Gracias a la generosa financiación de fundaciones y donantes individuales, el Jardín ha puesto en marcha un nuevo programa de Educadores de la Naturaleza, que nos permite contratar y formar a cinco profesionales que empiezan su carrera como educadores medioambientales en el Jardín. Este otoño, los educadores de la naturaleza compartieron su pasión por las plantas autóctonas y el mundo natural con más de 700 alumnos de primaria.
Aunque el programa de Educadores de la Naturaleza permite a cientos de estudiantes de primaria adicionales experimentar nuestro museo viviente, no son los únicos que se benefician de este proyecto. Los propios educadores de la naturaleza adquieren habilidades de liderazgo y aprenden a convertirse en profesionales de los recursos naturales. Los cinco educadores están matriculados en la universidad o se han graduado recientemente, por lo que esta oportunidad representa un primer vistazo al vasto, pero a veces oscuro, mundo de las carreras de recursos naturales. Este programa representa una oportunidad perfecta para adquirir conocimientos en ciencias de la vida y explorar las oportunidades profesionales que ofrece la educación medioambiental.

"Estoy deseando aprender más sobre los pantalones nativos de California y la educación medioambiental trabajando en el Jardín", dijo la educadora de la naturaleza Teagan Singer-Fredericksen. "Era algo que me parecía importante y también tengo muchas ganas de tener un impacto positivo en los estudiantes". Teagan creció en Carpintería y las visitas al Jardín fueron un elemento fijo de su infancia. Este programa es una oportunidad para devolver a un lugar que la inspiró.
La educadora de la naturaleza Rebecca Hext se hizo eco del entusiasmo de Teagan por construir una comunidad comprometida con el medio ambiente. Dice: "Crecí en una pequeña ciudad que tenía un gran énfasis en la participación de la comunidad, y de hecho todavía soy parte de muchas organizaciones allí a pesar de que me mudé. Siendo alguien que se ha mudado recientemente a Santa Bárbara, estoy deseando involucrarme más con esta comunidad y crear un fuerte sentimiento de orgullo y lugar a través de mi trabajo con el Jardín."
Aunque los programas e instalaciones de educación ambiental se remontan a la década de 1960, todavía existe una vía limitada para que los jóvenes profesionales accedan a la educación ambiental como carrera. Los programas de formación profesional y los títulos de educación ambiental en California son escasos. Con el programa de Educadores de la Naturaleza, el Jardín espera convertirse en una incubadora para que los estudiantes, los profesionales principiantes y los que buscan un cambio de carrera se afiancen en esta profesión.

A medida que el programa de educadores de la naturaleza se desarrolle, trataremos de ofrecer una formación más amplia y de reclutar grupos más numerosos de educadores de la naturaleza, que a su vez serán capaces de ofrecer experiencias transformadoras a más estudiantes de la zona de los tres condados.
"Realmente queremos desarrollar algo que proporcione un servicio a aquellos que están considerando trabajar en el campo de la educación ambiental o la conservación", dijo Michelle Cyr, Coordinadora de Educación del Jardín y gerente del programa de Educadores de la Naturaleza. "No hace mucho tiempo me encontraba en una situación similar a la de nuestros actuales Educadores de la Naturaleza. Recién salida de la escuela, tenía que averiguar cómo abrirme paso en este campo. Habría sido estupendo participar en un programa como el de los Educadores de la Naturaleza".
Por este motivo, se hace hincapié en poner a disposición de los educadores de la naturaleza la mayor cantidad de formación posible. Además de la formación obligatoria de dos días en la que se describen la filosofía, los planes de estudio, los conceptos de seguridad y la orientación sobre el jardín, se anima a los educadores de la naturaleza a asistir a una certificación adicional de seis horas del Proyecto Árbol del Aprendizaje (PLT) y al programa de cuarenta horas de Naturalista de California, sin coste alguno para los educadores. En este año inaugural del programa, dos de los educadores optaron por participar tanto en la formación PLT como en la de Naturalista de California. Esta formación cuenta con el apoyo de reuniones semanales del equipo y una política de puertas abiertas para consultar con cualquier miembro del departamento de educación del Jardín.
Al igual que con nuestros recientes esfuerzos para asegurar que los docentes del Jardín que trabajan con estudiantes de primaria estén familiarizados con los principios de aprendizaje de la ciencia esbozados en los Estándares de Ciencia de la Próxima Generación (NGSS), toda la formación de los Educadores de la Naturaleza ha enfatizado la fluidez en NGSS y el aprendizaje basado en la investigación. Las excursiones dirigidas por los educadores de la naturaleza incluyen un recorrido por el jardín con énfasis en las experiencias sensoriales y la familiarización con las características de los paisajes nativos de California. Durante esta parte del recorrido, los estudiantes tienen la oportunidad de explorar la corteza de una secuoya o de pasar un tiempo considerable con una sola planta, observando su follaje, su forma de crecimiento o posiblemente sus flores. A partir de las observaciones que realizan, se pide a los alumnos que conciban su propio nombre para la planta, que refleje lo que el alumno ha observado.
Después de explorar el Jardín e interactuar con sus colecciones, se invita a los estudiantes a la Sala Arroyo, que ha sido recientemente actualizada como laboratorio de investigación de plantas del siglo XXI. La Sala Arroyo está equipada con doce microscopios de disección Zeiss y un microscopio para profesores cuya imagen puede transmitirse en una gran pantalla situada en la parte delantera de la sala. En el laboratorio de plantas, los alumnos tienen la oportunidad de maravillarse con los mundos ocultos del esqueleto de un cactus Opuntia, o con la arquitectura del disco floral de una flor compuesta. Se anima a los estudiantes a hacer bocetos de sus observaciones y a reflexionar sobre sus experiencias mediante la escritura. Tras la visita guiada por los educadores de la naturaleza, se invita a los profesores a que lleven a sus clases al laboratorio de plantas para seguir investigando.
Entre las excursiones dirigidas por los Educadores de la Naturaleza y las dirigidas por los Docentes voluntarios, el Jardín anticipa que ofrecerá excursiones a más de 2.000 estudiantes este año escolar. Y esto es sólo el principio. A medida que el programa de educadores de la naturaleza se desarrolle, trataremos de ofrecer una formación más amplia y reclutar grupos más grandes de educadores de la naturaleza, que a su vez serán capaces de proporcionar experiencias transformadoras a más estudiantes en el área de los tres condados. Mientras tanto, si se encuentra en el Jardín un viernes por la mañana y ve a un grupo de estudiantes con los ojos vendados, piense en sus experiencias formativas en el mundo natural y sepa que estamos trabajando para transmitir esas mismas sensaciones a la próxima generación de administradores de la tierra.