Los efectos en cadena de la eliminación de herbívoros invasores: un estudio sobre los pinos de Torrey de la isla de Santa Rosa

La isla de Santa Rosa, también conocida como Wima por las comunidades indígenas que la habitaban originalmente, es la segunda más grande de las cuatro islas que forman parte del sistema del Parque Nacional de las Islas del Canal. Alberga algunas especies vegetales raras y endémicas, entre ellas la subespecie insular del pino de Torrey (Pinus torreyana subsp. insularis), cuya presencia se limita casi exclusivamente a las empinadas laderas de un único bosquecillo situado en la parte noreste de la isla. Ese bosquecillo se vio gravemente afectado por un incendio forestal que arrasó aproximadamente un tercio de la isla a finales de la primavera de 2026.

El incendio se declaró el 15 de mayo, justo cuando estaba terminando una serie de mapas en los que se analizaba el crecimiento del bosque de pinos de Torrey y su relación con la eliminación de herbívoros invasores —como ovejas, cabras, cerdos, ciervos y vacas— de Santa Rosa.

Este fue mi proyecto final para una asignatura de introducción a ArcGIS impartida por el Santa Barbara City College. Tuve el privilegio de contar con el apoyo del Jardín para cursar esta asignatura, y estaba deseando aplicar de inmediato mis conocimientos a un tema que ya conocía bien y que me interesaba mucho. Al igual que muchos, me sentí conmocionada y consternada a medida que se difundían las noticias sobre el incendio, pero encontré esperanza en el proyecto que acababa de terminar.

La isla de Santa Rosa: de los primeros ranchos al parque nacional

Las presiones medioambientales suelen solaparse y acumularse, por lo que el mero hecho de abordar un solo problema —como la intensa presión del pastoreo ejercida por especies de ungulados invasoras— supone que las especies vegetales autóctonas afectadas dispongan de más recursos para reproducirse o hacer frente a otros problemas, como la sequía, las inundaciones o los incendios.

Santa Rosa ha experimentado importantes cambios y alteraciones ecológicas a lo largo de los últimos siglos. Las comunidades indígenas que habitaron estas tierras durante miles de años se vieron obligadas a abandonarlas a principios del siglo XIX, y poco después los ganaderos privados se hicieron cargo de ellas. Estos introdujeron de forma intencionada ungulados, es decir, animales con pezuñas que en su mayoría son grandes herbívoros. Entre ellos se encontraban ovejas, cerdos, vacas y caballos para la cría de ganado, así como alces y ciervos para la caza deportiva. A los animales se les concedió una gran libertad para vagar debido a la ausencia de grandes carnívoros en la isla, y se alimentaron y pisotearon plantas vulnerables. Ninguna especie de gran herbívoro es autóctona de la isla de Santa Rosa, por lo que estas plantas carecían de las defensas naturales que tienen muchos de sus parientes cercanos del continente. Muchas especies vegetales autóctonas de la isla de Santa Rosa disminuyeron rápidamente como consecuencia de esta intensa presión de pastoreo, y con ellas las especies animales que dependen de ellas.

El Servicio de Parques Nacionales adquirió Santa Rosa en 1980. En 1994, comenzó a eliminar de forma activa todos los ungulados no autóctonos para proteger la flora y la fauna autóctonas. En 2010, la población de ungulados se había reducido al 10 % de lo que era cuando comenzaron. Hoy en día, no queda ninguno.

¿Cómo influyeron los animales de pastoreo en la ecología de la isla?

Muchas poblaciones de plantas de la isla se han recuperado desde la eliminación de los ungulados, incluidos los pinos de Torrey de la isla de Santa Rosa. Sin embargo, aún tenía algunas preguntas para las que no sabía la respuesta. ¿Cuántas acres están ahora cubiertas por bosque de pinos de Torrey desde que comenzó el proyecto de eliminación? ¿Se está expandiendo el bosque más en determinadas direcciones o en determinados tipos de terreno? ¿Está cambiando en algo el ritmo de esa expansión y, de ser así, está aumentando o disminuyendo?

Quería responder a estas preguntas y describir la expansión del bosque de pinos de Torrey a lo largo de un periodo de 31 años, desde 1994 hasta 2025.

He creado tres vistas aéreas del bosque de pinos de Torrey en diferentes períodos de tiempo mediante la georreferenciación de imágenes de satélite históricas sobre una imagen de satélite actual de 2025. Las dos imágenes más antiguas proceden del archivo histórico de Google Earth, mientras que la imagen de 2025 la ha proporcionado ESRI World Imagery (Figura 1). Los años que se muestran aquí —1994, codificado en rojo; 2010, en azul; y 2025, en amarillo— se eligieron con el fin de establecer un punto intermedio que permitiera comparar la tasa de crecimiento durante dos periodos diferentes.

En 2010, casi todos los ungulados habían desaparecido de la isla. Tomando ese año como punto medio, podemos comparar los cambios en los bosquecillos entre dos períodos: el primero, cuando la población de ungulados empezó a disminuir, y el segundo, cuando pasó de ser una población muy pequeña a desaparecer por completo. Mi siguiente paso fue delimitar el borde de la arboleda, ¡una de las partes más complicadas de este proyecto! En el mundo natural, son muy pocas las cosas que encajan en una dicotomía de «o esto o lo otro», en blanco o negro, con líneas claras, y los límites de un bosque silvestre no son una excepción. Elegí los límites buscando zonas con grupos densos y contiguos de árboles, y excluí los árboles aislados o los grupos que se separaban de la masa general de la «arboleda» tal y como se veía desde arriba. A continuación, las herramientas de análisis de ArcGIS me permitieron calcular la superficie dentro de los límites que había trazado.

Encontrar esperanza en los datos

Estos mapas muestran que la evolución del tamaño del bosque durante estos dos periodos fue sistemáticamente positiva: el bosque se fue expandiendo en ambos periodos (Figura 2). En 1994, el bosque de pinos de Torrey tenía una extensión aproximada de 54,5 acres. Dieciséis años después, en 2010, el bosque abarcaba 65,9 acres. Esto supuso un aumento total de 11,4 acres, lo que representa el 21 % de los 54,5 acres originales de 1994. Quince años después, en 2025, el bosque cubría 87,8 acres. Esto supuso un aumento de 29,1 acres, lo que representa el 33 % del tamaño del bosque en 2010 —un porcentaje mayor de una superficie mayor—. En total, el bosque pasó de 54,5 acres a 87,8 acres entre 1994 y 2025, lo que supone un aumento global de 33,3 acres, o el 61 % de la superficie que tenía en 1994, cuando se inició el proyecto de retirada. El bosque se expandió principalmente hacia el norte y el este. Anteriormente, los árboles solo ocupaban los cañones escarpados y las crestas de esa ladera noreste, pero ahora también crecen en las llanuras más planas y cubiertas de hierba de los alrededores.

El primer periodo, durante el cual el bosque de pinos de Torrey se expandió mientras aún estaba sometido a cierto pastoreo por parte de ungulados, presentó un porcentaje de crecimiento menor que el segundo periodo, que tuvo lugar cuando la presión de pastoreo de los ungulados descendió del 10 % de la cantidad original hasta desaparecer por completo. Los pinos de Torrey no solo se expandieron durante ese segundo periodo, sino que el crecimiento del bosque se aceleró a medida que la presión de los ungulados se reducía aún más. Además, la tendencia del bosque a extenderse principalmente hacia terrenos más llanos y cubiertos de hierba —que originalmente habrían sido pastoreados por los ungulados— en lugar de limitarse a adentrarse en el terreno escarpado y montañoso que constituye la mayor parte de su hábitat actual, implica que la eliminación de los ungulados abrió un nuevo territorio que antes no estaba disponible. Al disponer ahora de un hábitat viable mucho más amplio a su alrededor, los pinos de Torrey tienen más posibilidades de recuperarse de otras presiones medioambientales, incluidos los incendios.

Este proyecto comenzó como un ejercicio amateur para familiarizarme con ArcGIS en un tema que ya conocía bien y que me interesaba. A medida que lo iba estudiando más a fondo, me fui entusiasmando cada vez más con la importancia de la eliminación de especies invasoras, me volví más optimista respecto al éxito futuro de la arboleda y aprendí a valorar aún más ArcGIS como herramienta que cualquiera puede utilizar para investigar el mundo.

Más información:

Thomson, D. M., McEachern, A. K., Schultz, E. L., Niessen, K., Wilken, D., Chess, K., Cole, L. F., Oliver, R. Y., Phillips, J. D. y Tucker, A. (2022). La diversa flora autóctona de la isla muestra una rápida recuperación pasiva inicial tras la eliminación de herbívoros exóticos en la isla de Santa Rosa, California. Biological Invasions, 24(6), 1635–1649. https://doi.org/10.1007/s10530-022-02735-4
https://www.nps.gov/chis/learn/historyculture/santarosaisland.htm