Siete preguntas a Heather Schneider, Doctora en Ciencias de la Conservación de Plantas Raras.

Empecemos por el principio. Para los que no estén familiarizados, ¿cuál es su función como científico experto en conservación de plantas raras y cómo es un día normal para usted? 

 [En pocas palabras, superviso la conservación de plantas raras del Jardín. Es un gran trabajo, pero tengo un equipo maravilloso de personas que me ayudan aquí en el Jardín y una de las cosas que más me gustan de mi trabajo es que no tengo un día típico. En primavera y verano, suelo estar en el campo en algún lugar de California, acampando y haciendo senderismo, buscando plantas raras e investigando. Fuera de temporada, estoy aquí en el Centro de Conservación Pritzlaff analizando datos, redactando informes y buscando financiación para continuar nuestro trabajo.  

¿Puede decirnos por qué algunas plantas son raras? 

 [Hay muchas razones por las que las plantas pueden ser raras, pero las clasificamos en dos categorías. Uno son los factores intrínsecos. Esto significa que hay algo en la planta que la hace rara. Podría ser que está ligada a un tipo específico de suelo por lo que realmente sólo puede crecer en unos pocos lugares. El otro cubo son los factores extrínsecos. Son cosas externas a la planta que crean presión, o que reducen el número o el hábitat de esa planta. Así que eso sería cosas como la pérdida de hábitat para el desarrollo o el cambio climático. A menudo las plantas experimentan un poco de ambos. 

Recientemente ha trabajado en la supresión de la Dudleya de la isla de Santa Cruz. Qué significa retirar una planta de la lista? 

 [Las plantas se incluyen en la lista federal de especies en peligro cuando corren un alto riesgo de extinción, y en el caso de la Dudleya de la isla de Santa Cruz, en los años 90, cuando se incluyó en la lista, estaban muy amenazadas por los jabalíes que se habían introducido en la isla. A principios de la década de 2000 se eliminaron esos cerdos y las plantas tuvieron la oportunidad de recuperarse de forma natural. Se ha dedicado mucho trabajo de conservación e investigación a entender cómo están esas plantas. Retirarlas de la lista significa que nos sentimos cómodos porque están en una trayectoria positiva para el futuro y que ya no necesitan protección a largo plazo en virtud de la ESA. 

Es una historia de éxito asombrosa. Si la recuperación es posible, ¿sugiere eso que aún hay esperanza para el medio ambiente? 

 [¡Lo hay! Creo que todo lo que está pasando ahora en el mundo puede ser abrumador. Puede ser difícil mantenerse positivo, pero creo que centrarse en historias de éxito como esta es realmente importante. Y la idea de pensar globalmente y actuar localmente, creo que puede darnos poder como individuos y organizaciones para pensar en los retos que podemos morder y abordar. Y eso es lo que hacemos aquí en el Garden cada día. Es muy emocionante celebrar este tipo de éxitos. 

También trabajas en el banco de semillas. El banco de semillas del jardín no es algo que todos los visitantes puedan ver. ¿Puede decirnos dónde está y cuántas semillas hay en su colección? 

 [ Aquí tenemos un banco de semillas de conservación acreditado a nivel nacional. Está a buen recaudo en el PCC, detrás de mí, y tenemos una colección de más de 3.000.000 de semillas de plantas raras de California. Es una especie de póliza de seguro contra la extinción para más de 330 tipos diferentes de plantas raras. 

Usted ha dicho que la colaboración es el latido de la conservación. Puede explicarlo con más detalle y describir algunas de las asociaciones que han sido esenciales para su trabajo? 

 [La conservación es un campo grande y polifacético. Tenemos que responder a preguntas desde el nivel de los genes hasta el de los ecosistemas. Por suerte, aquí en el Jardín contamos con un equipo de científicos muy diverso que está preparado para responder a todas esas preguntas, pero también tenemos que colaborar con personas de fuera del Jardín que tienen conocimientos y experiencia diferentes que pueden ayudarnos a resolver estos grandes problemas. Uno de mis proyectos favoritos, que he dirigido recientemente, se centraba en 14 plantas catalogadas en 7 de las 8 islas del Canal. Trabajamos con ocho instituciones asociadas diferentes para realizar más de 540 observaciones de plantas raras, traer más de 100 colecciones de semillas de conservación y responder a muchas preguntas de investigación diferentes que están impulsando la conservación en las islas. Una de esas plantas era la Dudleya de la isla de Santa Cruz. Nuestro trabajo influyó directamente en la exclusión de la lista que acaba de producirse este mes. 

Ya que no todos pueden acompañarle al campo, ¿qué pueden hacer en casa para ayudar a proteger las plantas raras? 

 [Me gustaría que todo el mundo pudiera salir al campo con nosotros. Salir a la naturaleza es una experiencia mágica e inspiradora. Pero si no pueden hacerlo, les animo a que se relacionen con el mundo natural de la forma que les resulte más intuitiva. Para mí, eso significa ir de excursión por nuestros senderos locales. Para ti, puede ser ir a la playa o a un parque, o simplemente sentarte en tu jardín y escribir poesía o hacer arte basándote en lo que te inspira. Creo que lo más importante es empezar a cultivar esa relación personal con la naturaleza. Y espero que una vez que lo hagas, no puedas evitar trabajar por la conservación a tu manera. 

Según NatureServe, el 34% de las especies de plantas están en peligro de extinción y se tardan años en recuperarlas. Así que es hora de actuar. El equipo del Jardín y de Heather se compromete a poner de su parte para que ninguna planta autóctona se extinga. ¿Te unirás a nosotros en esta labor?