Aumento del césped autóctono de California  

Puede que los céspedes no autóctonos estén muy extendidos en el sur de California, pero sencillamente no son de aquí. A mucha gente estas omnipresentes alfombras verdes de hierba le parecen inofensivas, incluso deseables. Pero tras años de sequías, incendios y corrimientos de tierra, muchos californianos empiezan a comprender que ya es hora de que nos replanteemos su presencia aquí. Hay muchas buenas razones para ello.  

El césped tradicional supone un gasto desmesurado de nuestros recursos. No aportan alimento ni hábitat a los humanos ni a otros animales, estabilizan muy bien el suelo, y los pesticidas y la aplicación excesiva de fertilizantes necesarios para mantenerlos uniformemente verdes y exuberantes causan multitud de problemas. Por no hablar de sus excesivas necesidades de agua. Las especies típicas de césped necesitan mucha más agua que las autóctonas. Según lacalculadora Waterwise del condado de Santa Bárbara, en un jardín típico de Santa Bárbara, un césped no autóctono necesita unos 48.000 galones de agua al año. Compárelo con un paisaje de plantas autóctonas, que necesitaría unos 14.000 galones de agua al año.  

Hay un gran número de céspedes innecesarios alfombrando el paisaje del sur de California, y muchas de estas zonas deberían sustituirse por arbustos autóctonos y plantas perennes. Sin embargo, como amante de los picnics y dueña de un perro obsesionado con la pelota, no me atrevo a condenar todos los céspedes. Un césped funcional sigue siendo importante para muchos de nosotros. Los que tenemos niños o mascotas y a los que nos gusta hacer deporte apreciamos lo que puede dar de sí un buen césped. Afortunadamente, hay otras opciones además de las típicas especies de césped no autóctonas y un jardín lleno de especies de arbustos de chaparral (que son hermosos, pero hay que reconocer que son difíciles para hacer un picnic). Los céspedes autóctonos de California pueden ser la solución perfecta.

A favor del césped autóctono

Puede resultar tentador imaginar que una hierba es una hierba y que no hay diferencias significativas entre especies. Sin embargo, los céspedes autóctonos ofrecen muchas ventajas en comparación con los céspedes tradicionales no autóctonos. Las especies típicas de césped como el pasto azul de Kentucky(Poa pratensis), originario de Europa a pesar de su nombre común, y el ray-grass(Lolium sp.) se seleccionaron por su aspecto y su tolerancia al tránsito peatonal. Sin embargo, son plantas delicadas que necesitan mucha mano de obra para mantenerse verdes.

La diferencia más importante entre estos céspedes no autóctonos y los autóctonos se encuentra en el subsuelo. Las hierbas perennes autóctonas tienen raíces profundas que a menudo se adentran varios metros en el suelo. Esto contrasta con los sistemas radiculares poco profundos de los céspedes no autóctonos, que sólo se extienden unos centímetros por debajo de la superficie. Las raíces profundas de las plantas autóctonas son excelentes para evitar la erosión, frenar la escorrentía y filtrar el agua. Además, las hierbas autóctonas son muy resistentes. La vegetación aérea puede morir a causa de la sequía o los incendios, mientras que las raíces permanecen vivas bajo tierra. Esta resistencia de los pastos autóctonos significa que son excelentes para capturar carbono y almacenarlo a largo plazo. Incluso se ha demostrado que las praderas pueden ser más eficaces que los bosques para la captura de carbono, debido a su capacidad para sobrevivir tras los incendios forestales y las sequías.

Con todos estos beneficios, está claro por qué los jardineros domésticos podrían querer incorporar gramíneas autóctonas a su césped y paisaje domésticos y quizás incluso recrear una pradera autóctona en miniatura. Por desgracia, en la actualidad es más fácil decirlo que hacerlo.

Fomento de la investigación hortícola

Existen algunos obstáculos para que los propietarios de viviendas estrenen un césped de gramíneas autóctonas, a saber, la selección. Actualmente hay relativamente pocas especies autóctonas de gramíneas disponibles para su uso como césped. La juncia de los campos(Carex praegracilis), la hierba de la costa(Agrostis pallens) y la grama azul(Bouteloua gracilis) son las tres principales, pero no se adaptan universalmente a los muchos microhábitats que pueden encontrarse en el estado. Además, el césped funciona mejor cuando se cultiva a partir de una mezcla de varias especies de gramíneas, y cuantas más especies tengamos disponibles, mejor. Para empezar a solucionar este problema, solicitamos una beca de investigación a través de la Fundación de Investigación Hortícola de Saratoga para financiar la recolección y propagación de una especie alternativa de césped autóctono de California, el nuevo césped doblado de Hoover(Agrostis hooveri). 

Elagrostis hooveri, ¿un buen candidato para el césped autóctono? Pronto lo sabremos.

Adaptada a los suelos secos de los robledales, la bentgrass de Hoover es una especie autóctona de gramínea conocida únicamente en los condados de Santa Bárbara y San Luis Obispo. Debido a las especies invasoras y al desarrollo que destruye su hábitat, es una especie muy rara en estado silvestre. También es un pariente cercano de otra de las alternativas de césped más extendidas, el bentgrass de la costa.  

Después de cultivar con éxito una cosecha de bentgrass de Hoover en el vivero, estábamos listos para plantarlos en el suelo. Nuestro objetivo es saber cómo se comporta el bentgrass de Hoover en las condiciones habituales de los jardines domésticos, como la sombra profunda, el tránsito peatonal y el riego en verano. Para ello, plantamos parcelas de césped en miniatura en el jardín para recrear cada una de estas condiciones. También plantamos una parcela de control.

Estamos probando el comportamiento del agrostis de Hoover junto con otras especies de césped autóctonas. La prueba incluye parcelas de otras tres gramíneas:Agrostis pallens (la alternativa común al césped), Festucaoccidentalis (Festuca occidentalis) yStipa pulchra. Los céspedes de cada parcela se podan una vez a la semana para simular un corte regular. Una parcela está sometida a tráfico peatonal y otra se cultiva a la sombra. En cada parcela, medimos el porcentaje de cobertura una vez a la semana hasta el final de la temporada de crecimiento para ver cómo se rellenan estos minicéspedes.

En última instancia, esperamos aprender más sobre qué especies de gramíneas autóctonas de California se adaptan mejor a este tipo de cultivo tan específico. Después, trabajaremos para conseguir que haya más plantas autóctonas en los jardines de toda la región.

Queremos agradecer a Saratoga Horticultural Research Endowment su generoso apoyo a esta investigación. Para saber más sobre el poder de las plantas autóctonas y el compromiso del Jardín con el avance de la horticultura, visite el siguiente enlace.