Pequeños bichos, gran misión: Investigación sobre biocontrol en el jardín

Si últimamente has visto a gente barriendo arbustos con redes o golpeando las ramas de los árboles en el jardín, habrás echado un vistazo a un fascinante proyecto en acción. Greg Simmons, del USDA APHIS, y Mari West, de la Universidad de California en Riverside, se han dedicado a recolectar unos insectos diminutos llamados "planthoppers".

¿De qué se trata?

El equipo colabora con el Departamento de Agricultura de EE.UU. en un proyecto que ensaya el biocontrol, una forma natural de controlar las plagas, para luchar contra la mosca linterna moteada, un destructivo insecto invasor que ya se ha extendido por gran parte del este de Estados Unidos.

¿Qué es la mosca de la luna y por qué es un problema?

La mosca de las manchas(Lycorma delicatula) es originaria de Asia y se encontró por primera vez en Estados Unidos en 2014. Con sus llamativas alas moteadas y su cuerpo rojo brillante, puede parecer hermosa, pero es una gran amenaza para las plantas. Se alimenta de la savia de más de 70 especies, incluidos árboles, uvas y lúpulo. Con el tiempo, debilita o incluso mata las plantas. Es especialmente dañina para agricultores y viticultores. Y lo que es peor, se propaga rápidamente, sus huevos pueden viajar en coches, leña y muebles de exterior.

¿La buena noticia? Todavía no lo tenemos en la Costa Oeste.

¿Qué es el biocontrol?

Biocontrol (abreviatura de control biológico) significa utilizar la naturaleza para luchar contra la naturaleza, introduciendo insectos u organismos útiles que mantienen a raya a las plagas dañinas, en lugar de pulverizar pesticidas químicos. En este caso, los investigadores estudian una diminuta avispa parásita de la familia Dryinidae que ataca a las crías de la mosca de la luna. No daña a las personas, los animales domésticos ni los cultivos, pero ayuda a mantener bajo control esta plaga invasora.

¿Por qué recoger planctópteros autóctonos aquí en el Jardín?

Antes de que los científicos puedan utilizar esta avispa como agente de control biológico, tienen que asegurarse de que no perseguirá accidentalmente a otros insectos, especialmente a los saltamontes autóctonos que desempeñan un papel importante en nuestros ecosistemas locales. Ahí es donde entran Greg y Mari. Recogiendo saltamontes autóctonos de jardines como el nuestro y otros del Oeste, están ayudando a comprobar si la avispa se ceñirá a su objetivo o si podría dañar a nuestras especies locales, lo que sería un gran problema. El equipo de investigación está llevando a cabo este trabajo en todo el país para determinar cualquier riesgo del biocontrol potencial para los planthoppers nativos. Así que, si ves a alguien con una red en el jardín, salúdale; está ayudando a proteger nuestra agricultura, apoyando a la ciencia y deteniendo una plaga dañina antes de que se extienda hacia el oeste.