Capas de Hábitat

Diseño de jardines para apoyar la red de la vida

Parte 1: Diseño para la fauna y la belleza con capas

Algunos de los jardines de hábitats más variados e interesantes que he visto utilizan capas de hábitats, agrupaciones de plantas y paletas de especies estratégicas con excelentes resultados. Desde el punto de vista ecológico, crear estructuras tridimensionales (3D) en nuestros jardines nos ayuda a preservar la red de la vida. Desde el punto de vista estético, el concepto de capas de hábitats nos ofrece herramientas para lograr un diseño de jardín atractivo y funcional. Al jugar con las capas de hábitats mediante la escala, la textura y la diversidad, podemos crear jardines que resulten satisfactorios tanto para las personas como para la fauna silvestre.

Desde cero: las cuatro capas del hábitat

Entonces, ¿cuáles son los niveles que contribuyen a la estructura tridimensional y, en última instancia, crean el hábitat? Como ocurre con muchos conceptos, existen diversas categorías y definiciones según a quién se le pregunte. Personalmente, suelo pensar en cuatro «niveles» que hay que tener en cuenta a la hora de diseñar: el suelo, los subarbustos, los arbustos y el dosel.

1. Suelo | De 0 a 15 cm

Todo empieza por el sustrato. Desde las condiciones del suelo hasta las vías de circulación para peatones, coches y bicicletas, conocer la capa del suelo determinará el diseño de tu jardín. Desde el punto de vista del hábitat, la capa del suelo es también un lugar fundamental para la búsqueda de alimento y la nidificación de insectos, aves, mamíferos y reptiles. Algunos aspectos clave a tener en cuenta en la capa del suelo son:

• ¿Vas a utilizar mantillo? El mantillo es una forma estupenda de añadir biomasa a tu jardín, ya que se descompondrá y nutrirá el ecosistema del suelo, lo que favorecerá el crecimiento de las plantas y servirá de hábitat. El mantillo puede ayudar a controlar las malas hierbas, a retener la humedad y a reducir la erosión. Los diversos organismos que habitan en el mantillo también pueden convertirse en importantes fuentes de alimento para aves, reptiles y mamíferos. 
• Incluso las plantas más bajas, como las flores silvestres y las plantas herbáceas perennes más diminutas, pueden tener un gran valor como hábitat tanto para los invertebrados como para los vertebrados.
• Aunque el mantillo tiene muchas ventajas, dejar una pequeña superficie de suelo sin cubrir puede servir de sustrato para que aniden organismos como las abejas autóctonas (familia Apoidea), los leones de hormiga (familia Mermeleontidae) y otros.
• Hablando de anidación, hay varias aves autóctonas comunes en nuestra región que anidan en el suelo, entre ellas el toquí moteado (Pipilo maculatus), el junco de ojos oscuros (Junco hyemalis), la codorniz de California (Callipepla californica) e incluso la curruca coronada naranja(Leiothylpis celata).  

Recomendaciones de plantas autóctonas para la cubierta vegetal

• Flores silvestres, incluida la amapola de California (Escholzia californica) 
• Gilia (Gilia spp.) 
• Campanillas de coral (Heuchera spp.) 
• Trigo sarraceno de flor roja (Eriogonum grande rubescens) 
• Grindelia (Grindelia spp.) 

2. Subarbusto | De 15 a 50 cm

Justo por encima del estrato del suelo se encuentra la zona que denominaré «estrato de subarbustos». Aquí es donde se encuentran muchas de nuestras plantas anuales, las plantas herbáceas perennesy las perennes leñosas de bajo crecimiento, como el ceanothus «Yankee Point» (Ceanothus «Yankee Point»), se plantarán. Muchas de estas plantas constituyen importantes fuentes de néctar para los polinizadores. 

Dentro de este nivel, podemos empezar a considerar un elemento que resulta extremadamente importante para la fauna silvestre, especialmente para las aves y los mamíferos de todos los niveles del hábitat: las sombras. Las zonas oscuras y las sombras son fundamentales para escapar de los depredadores. Imagina un grupo de gorriones de corona blanca alimentándose en una zona abierta de tu jardín. He observado que, cuando perciben cualquier amenaza, huyen hacia los lugares más oscuros que pueden encontrar. Si has proporcionado estructura en el estrato de subarbustos, esto ofrecerá muchas vías de escape inmediatas con fácil acceso a la fuente de alimento, especialmente para las aves que se alimentan en el suelo y los lagartos.

A menudo, es la interacción entre los distintos niveles lo que aporta valor al hábitat. ¿Recuerdas las aves que anidan en el suelo que mencionamos en la sección anterior? Es poco probable que aniden en tu jardín si no hay un refugio bajo el cual puedan hacerlo. De lo contrario, sus nidos quedarán expuestos a los depredadores.

Recomendaciones de plantas autóctonas para la capa de subarbustos

• Hierbas autóctonas (Familia:Poaceae) 
• Salvia costera «Canyon Gray» (Artemisia «CanyonGray») 
• Salvia «Pt. Sal» (Salvia leucophylla «PtSal») 
• «Pigeon Pt.» — Coyotebrush (Baccharis «PigeonPt.») 

3. Arbusto | De 50 cm a 3,6 m

En el estrato arbustivo, que se extiende desde unos 60 cm hasta aproximadamente 3,6 m de altura, muchos de los principios ya mencionados cobran mayor relevancia. Es aquí donde la variedad de patrones de ramificación, sombras y tipos de follaje puede proporcionar un hábitat, principalmente, para insectos y aves.  

Por lo general, los jardineros suelen encontrar una gran variedad de aves en la capa de arbustos, entre ellas el pájaro moscón (Psaltriparus minimus), la curruca coronada (Leiothylpis celata) y el papamoscas azul grisáceo (Polioptila caerulea). La capa de matorrales es donde anidan muchas aves, incluyendo el mencionado papamoscas, el towhee de California (Melozone crissalis), el colibrí de Anna (Calypte anna), la urraca de California (Aphelocoma californica) y otras.  

Esta zona es también donde las plantas comienzan a proporcionar sombra a las personas. Aquí, un paisajista puede incorporar el concepto de «plantas nodrizas» en su jardín. La sombra, la capa más gruesa de hojarasca y la protección que ofrecen estas plantas nodrizas pueden facilitar el crecimiento de otras plantas más sensibles.  

Recomendaciones sobre plantas autóctonas para el estrato arbustivo

• Madreselva (Lonicera spp.) 
• Ceanothus «Concha» (Ceanothus ‘Concha’) 
• Grosellas (Ribes spp.) 
• Atriplex (Atriplex spp.) 
• Lemonadeberry (Rhus integrifolia) 

4. Toldo | Más de 3,6 m

Elegir una capa de hábitat favorita es como elegir tu sabor de helado favorito. ¡Hay tantos que merecen la pena que parece una pena tener que elegir solo uno! Dicho esto, teniendo en cuenta el tiempo que tarda en desarrollarse y el valor que aporta, la capa del dosel es de lo más valioso que hay. Un verdadero dosel es el resultado de plantaciones maduras, cuyo desarrollo puede llevar décadas. Una vez establecida, la capa de dosel proporciona un sustrato increíble para que prospere la biodiversidad.  

En muchos sentidos, la copa de un árbol maduro es un microcosmos de todos los principios ya descritos. Si imaginamos un árbol con una copa de 6, 9 o 12 metros de extensión, toda esa superficie crea una increíble estructura tridimensional en la que una gran variedad de organismos pueden alimentarse, anidar y esconderse. Además, las diversas facetas y aspectos de la orientación de las hojas y la estructura de las ramas crean una variedad de microclimas que sustentan una gran diversidad de vida.  

Por ejemplo, varias currucas migratorias (familiaParulidae) son bien conocidas por su «división de nichos». En otras palabras, las diferentes especies han evolucionado para preferir distintas partes de la estructura del dosel a la hora de alimentarse. Algunas, como la curruca coronada (Setophaga coronata), pueden permanecer en el exterior del dosel, volando ocasionalmente hacia el aire para capturar insectos en vuelo. Otras, como la curruca coronada naranja, ocupan el hábitat interior del dosel y permanecen en los niveles más bajos, recogiendo insectos de las hojas y las ramas. Otras, en cambio, se acurrucan contra los tallos gruesos y se alimentan más cerca de la corteza del árbol.  

Tal y como hemos visto con el estrato arbustivo y las formas en que la protección que ofrece un arbusto puede servir de vivero para otras plantas, la sombra de un árbol puede tener efectos similares. Esto incluye proporcionar un enfriamiento pasivo a las personas en un día caluroso, al reducir la evaporación y permitir que la humedad permanezca bajo la hojarasca, lo que favorece el desarrollo de invertebrados y hongos.  

Dicho esto, puede que para algunos aficionados a la jardinería no sea realista pensar en crear una capa de dosel, dadas las limitaciones de espacio o tiempo.  

Recomendaciones sobre plantas autóctonas para el estrato del dosel

• Robles (Quercus spp.) 
• Saúco (Sambucus mexicana) 
• Sauce del desierto (Chilopsis linearis) 
• Cerezo de Catalina (Prunus ilicifolia lynoii) 
• Arce de hoja grande (Acer macrophyllum)

Poniendo todo en su sitio

Entonces, ¿cómo podemos aplicar estos principios a nuestros jardines? A menudo, la respuesta a esta pregunta depende del lugar y el contexto, pero hay algunos pasos que puedes seguir para evaluar, planificar y crear capas de hábitat que funcionen bien.

1. Empieza por evaluar tu capa de copas. Dado que probablemente ocupará la mayor parte del espacio de tu terreno (los robles pueden alcanzar una envergadura de hasta 15 metros, e incluso los árboles más pequeños suelen tener una envergadura de entre 6 y 7,5 metros) y sin duda será lo que más tiempo tarde en desarrollarse, conviene valorar tu capacidad para mantener una capa de copas. Si está rediseñando un terreno y ya cuenta con una copa madura, pregúntese si es necesario retirarla. Si no puede desarrollar una capa de copa por falta de tiempo, espacio u otros motivos, ¿cuál es la siguiente capa bien desarrollada que puede cultivar?  

2. Piensa en el suelo y el sustrato (el material de la superficie: tierra desnuda, mantillo, grava, etc.). ¿Vas a tener un sustrato uniforme en todo el terreno? ¿Dejarás alguna zona de tierra desnuda para que aniden los insectos o se refugien los animales excavadores? Planifica esas zonas para que puedas dejar esas zonas de tierra desnuda de forma deliberada. 

3. Considera la posibilidad de crear «islas» de hábitat. No hace falta mucho espacio para integrar con éxito varios niveles de hábitat en una plantación concentrada. Al combinar una plantación de subarbustos con algunos arbustos, puedes crear un pequeño espacio de hábitat ideal donde un organismo como el colibrí o el chochín de Bewick (Thryomanes bewickii) pase la mayor parte de su vida.  

4. Si vives en una zona con alto riesgo de incendios, quizá debas replantearte un poco la disposición de tus capas. Aunque se aplican todos los principios ecológicos mencionados en este artículo, debes tener en cuenta las «escaleras» de fuego horizontales y verticales. Es decir, las plantaciones que son densas en horizontal y presentan una estratificación vertical compacta pueden aumentar la velocidad de propagación y la dificultad para combatir el fuego, lo que puede poner en peligro las viviendas y otras estructuras. En este caso, consulta el zonas de espacio defendible para cumplir con la legislación local y los principios de seguridad contra incendios. En definitiva, diseñar «islas» de hábitat, mantenerlas separadas entre sí y alejar las capas densas de vegetación de su vivienda son formas de minimizar el riesgo de incendio. 

5. No te olvides de tu propia comodidad y disfrute. Los senderos para pasear, las líneas de visión hacia el interior, a través y más allá de tu jardín, y los «espacios al aire libre» ofrecen oportunidades para combinar el valor del hábitat con el uso humano. El uso de capas de hábitat y plantaciones puede ayudar a definir estos elementos de diseño.  

Establecer una interacción entre las cuatro capas del hábitat es uno de mis aspectos favoritos del diseño. Se trata de un espacio rico en el que los jardineros pueden tener en cuenta elementos clave del diseño, como la relación entre las diferentes escalas de las plantas entre sí, con los edificios y con las personas; cómo las plantas pueden ayudar a definir los espacios principales y secundarios; y cómo queremos pintar nuestro «lienzo» con color y textura.  

A la hora de crear jardines que sirvan de hábitat, es fundamental proporcionar una estructura física que incluya diferentes alturas, volúmenes y sombras. Las aves, los insectos y otros animales silvestres aprovecharán... Una consecuencia del principio de la estructura tridimensional es que la ausencia de estructura también puede ser una herramienta de diseño. En términos estéticos, se trata del espacio negativo. Desde el punto de vista ecológico, uno de los espacios negativos más potentes con los que podemos trabajar son los bordes. Imaginemos un campo de plantas de baja altura, como hierbas o flores silvestres. En un espacio tan abierto, con una estructura tridimensional limitada, habrá un grupo concreto de insectos, aves, mamíferos o reptiles para los que esas condiciones sean ideales. Ahora, imaginemos un bosque denso que crea un borde alrededor de ese campo abierto. El bosque también contará con su propio conjunto de organismos que prefieren un hábitat más denso.

En el límite, donde se unen estas dos condiciones, solemos encontrar una zona de solapamiento en la que los organismos de cada entorno (campo abierto y bosque) comienzan a interactuar. A menudo, estos límites (a veces denominados «ecotonos» a escala paisajística) son los lugares donde la riqueza de especies —el número de tipos distintos de organismos en una zona— es especialmente elevada. 

Cuando diseñamos un jardín teniendo en cuenta las diferentes capas del hábitat, la interacción entre la vegetación densa, los bordes y los espacios abiertos se convierte en una herramienta para crear hábitats, explorar formas y añadir atractivo para todas las criaturas. 

Juega con los cambios estacionales. Algunas plantas tienen un ciclo de crecimiento anual o pueden podarse en profundidad cada año para dar más dinamismo a tu hábitat y resaltar diferentes vistas o líneas de visión. Por ejemplo, una planta como la amapola de Matilija (Romneya coulteri) producirá tallos densos y verticales cada año durante su temporada de crecimiento, creando una pantalla densa. Esa estructura servirá de apoyo a las aves que se posan en ella y albergará a diversos invertebrados, incluida la polilla Neoterpes edwardsata, una criatura con un gusto especial por los miembros de la familia de las amapolas. 

A lo largo del año, es probable que un jardinero pode la mayor parte o la totalidad de la parte aérea, despejando así una línea de visión que antes quedaba oculta por la amapola. Otras plantas, como las gramíneas —por ejemplo, la muhlenbergia (Muhlenbergia rigens)o el elymus gigante (Elymus condensatus)—, pueden tratarse de forma similar. 

Durante una asignatura de ciencias de la vida en la carrera, descubrí un concepto que ha marcado profundamente mi forma de ver la naturaleza. Mientras el aire cálido y la tenue iluminación de un enorme aula me dejaban a punto de quedarme dormido, se proyectó en la gran pantalla situada al frente de la sala la imagen de un bosque de algas marinas. El profesor preguntó retóricamente: «¿Por qué los bosques de algas marinas y los arrecifes de coral son sistemas con tanta biodiversidad?».  

La respuesta fue que la estructura tridimensional (3D) de esas comunidades crea espacio (superficie) para que una gran variedad de organismos encuentren alimento, refugio y un hábitat donde reproducirse. A menudo me veo reflexionando sobre este principio cuando pienso en la jardinería y el cuidado del paisaje.