Una semana sobre el terreno como botánico especializado en plantas raras  

Aunque nuestra temporada de campo de 2025 tuvo un comienzo lento, a mediados de julio la mayor parte del equipo de plantas raras salía cada semana a distintos lugares de California para realizar trabajos de campo. Esa semana en concreto, Chloe Tilton, técnica de plantas raras, y yo estábamos en medio de una maratoniana excursión de campo de cinco días. El primer día lo pasamos conduciendo desde Santa Bárbara hasta Sacramento, y conseguimos recolectar semillas de plantas raras en tres ocasiones a lo largo del trayecto. ¡Hurra! El segundo día, trabajamos en la zona de Sacramento en dos reservas naturales, donde, entre otras cosas, localizamos y recolectamos semillas de unaenormepoblación de Calycadenia espigada (Calycadenia spicata,planta rarade Californiade categoría 1B.3). ¡Estábamos en racha! 

Un primer plano, acompañado de una fotografía panorámica de la Calycadenia spicata, hallada en la reserva Deer Creek Hills, en el condado de Sacramento. Se contabilizaron más de 10 000 ejemplares, un número varias veces superior al anterior récord de presencia de esta planta en la zona. 

El tercer día no tuvimos tanta suerte. Pasamos cinco horas conduciendo hasta un lugar remoto del Bosque Nacional de Mendocino, solo para encontrarnos con un deslizamiento de tierra y descubrir que las semillas de nuestra especie objetivo se habían dispersado por completo. Intentamos programar nuestros viajes en el momento justo, pero el tiempo, los cambios de prioridades y, sencillamente, la mala suerte influyen significativamente en nuestro éxito. A menudo, debemos volver a las poblaciones durante varios años para garantizar una recolección de semillas de calidad.  

El cuarto día lo dedicamos a conducir de nuevo hacia el sur, haciendo una parada en el Área de la Bahía para recoger semillas en dos lugares, y acabamos llegando a un camping cercano a nuestro destino para el quinto día: una caminata de 24 km para recolectar semillas de una población de galio de Santa Lucía (Galium clementis) en las montañas de Big Sur. Esta especie es muy rara (Clasificación de Plantas Raras de California 1B.3) y nunca se han almacenado sus semillas, lo que la convierte en un objetivo prioritario para nuestro equipo. Otros miembros del Equipo de Plantas Raras, la Dra. Heather Schneider y Sean Carson , la localizaron y cartografiaron en este lugar hace seis años, pero los incendios forestales y los deslizamientos de tierra frustraron todos los intentos de volver a por las semillas. 2025 fue el primer año desde entonces en el que la planta fue siquiera remotamente accesible, y Chloe y yo estábamos dispuestas a afrontar el reto.

Tras caminar unos once kilómetros, por fin llegamos al lugar. Allí estaba, la galio de Santa Lucía, que seguía creciendo en pequeños matas en la empinada ladera situada debajo del sendero. ¡Incluso tenía algunas semillas listas para recolectar, lo que me pareció un milagro! 

Identificar plantas en el campo

Exploramos la zona en busca de más galio y localizamos varios grupos prometedores. Sin embargo, al observarlos más de cerca, notamos una ligera diferencia en la forma de las hojas diminutas. Identificar correctamente las plantas sobre el terreno es fundamental para realizar recolecciones de semillas de calidad con fines de conservación, así que consultamos nuestro «Jepson Manual» y utilizamos la clave de identificación para distinguir estas plantas tan parecidas. Resultó que eran parientes muy cercanos de nuestra planta objetivo, el galio de Cone Peak (Galium californicumssp.luciense),una especie rara diferente de la que ya se habían almacenado semillas. Esto significaba que teníamos que examinar cuidadosamente cada planta antes de recolectar las semillas para asegurarnos de que las estábamos recogiendo de la galio correcta.  

Pasamos una hora espantando moscas mientras trepábamos por la ladera, y encontramos algunas plantas más de la especie que buscábamos, la galio de Santa Lucía. Por desgracia, la mayoría ya había dispersado sus semillas. Solo dos plantas aún tenían suficientes semillas para recolectar, incluida una con semillas que encontramos atrapadas en una telaraña debajo de la planta; ¡fue un verdadero esfuerzo de equipo! Entonces el reloj marcó la 1 de la tarde, lo que significaba que era casi la hora de iniciar nuestro camino de regreso para llegar a casa antes del atardecer. Debatimos si seguir caminando con la esperanza de encontrar al menos dos plantas más cargadas de semillas para un total de cinco líneas maternas, o plantas parentales genéticamente distintas, lo que aumentaría el valor de nuestra colección de semillas de conservación. Cuanta más diversidad genética podamos capturar, mayores serán las posibilidades de éxito de las semillas en el futuro. Decidimos que valía la pena correr el riesgo y continuamos.  

Tras recorrer otro kilómetro, los dioses de la conservación nos bendijeron con tres plantas más que aún tenían semillas. Recogimos rápidamente el 10 % de sus semillas y emprendimos el camino de vuelta a casa, en una carrera contra el sol. Llegamos a la camioneta justo cuando la niebla empezaba a descender para pasar la noche y condujimos de vuelta a Santa Bárbara, poniendo fin a la excursión de esta semana. ¡Menuda montaña rusa! Al final, esa semana pasamos 32 horas trabajando al aire libre y 27 horas conduciendo.  

Así es la vida de un botánico especializado en plantas raras durante la temporada de campo. Nos enfrentamos a condiciones meteorológicas adversas, pinchamos ruedas en caminos accidentados y nos encontramos con paisajes espectaculares por todas partes. Asumimos riesgos, superamos límites y hacemos horas extras. No siempre es divertido, pero hay una razón por la que seguimos adelante. Nos encanta formar parte de la red de héroes de las plantas y sus ecosistemas. El simple hecho de saber que podríamos estar salvando a una especie de la extinción hace que el esfuerzo merezca la pena.

Esforzándonos al máximo por la conservación de las plantas autóctonas

Dada la especialización de nuestro equipo en plantas raras y las numerosas amenazas a las que se enfrentan estas especies, nuestro trabajo nos lleva hasta Mendocino y la Sierra Nevada oriental. Este esfuerzo de gran alcance ha sido financiado históricamente por el estado de California y subvenciones federales, pero en 2025 estas fuentes se enfrentaron a retos sin precedentes. Afortunadamente, pudimos continuar con el trabajo a pesar de la congelación de los fondos federales, gracias a la generosidad de nuestra comunidad. Nuestras iniciativas de plantas raras continuaron y pudimos añadir 24 especies a nuestro Banco de Semillas de Conservación.  

Con más apoyo, nuestro equipo podría adoptar un enfoque más integral para proteger estas especies irreemplazables. Podríamos realizar más experimentos para garantizar que las semillas que recolectamos sigan siendo viables para futuros proyectos de restauración, aumentar los esfuerzos de multiplicación de semillas para apoyar la conservación de las poblaciones más amenazadas y reforzar la coordinación con los propietarios privados para que nos den acceso a especies aún más raras. Hasta entonces, seguiremos sacando el máximo partido a lo que tenemos, que es nuestro programa de plantas raras de vanguardia, ya uno de los mejores del estado, y nuestra inquebrantable pasión por conservar la biodiversidad más preciada de California. ¡Deséennos suerte en nuestra temporada de campo de 2026!