El viaje para salvar las plantas raras: De la amenaza al éxito de la recuperación

Actualización: A partir de noviembre de 2023, el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de EE.UU. ha declarado recuperadas la Dudleya de la isla de Santa Cruz(Dudleya nesiotica) y laGalium buxifolium (Galium buxifolium) y las ha retirado de la lista de especies en peligro de extinción. Puede oír más de la Dra. Schneider en su entrevista con NPR.

Como primer jardín botánico dedicado exclusivamente a las plantas autóctonas, el Jardín Botánico de Santa Bárbara siempre ha sido más que un destino. Con más de 20 científicos en plantilla, un laboratorio de genética, un banco de semillas, un banco de tejidos, un herbario y más de 50 proyectos de conservación activos, el Jardín actúa para garantizar la supervivencia de todas las plantas autóctonas de nuestra región. ¿Por qué? Porque las plantas autóctonas son la base de toda la vida en la Tierra, incluida la nuestra.

Cuando la biodiversidad prospera, nosotros también.

Impulsados por esta verdad, nos complace presentarles a la doctora Heather Schneider, nuestra científica principal de conservación de plantas raras aquí en el Jardín. Junto con su equipo, Heather dirige nuestros esfuerzos para garantizar que ninguna planta autóctona se extinga en la costa central. Recientemente, ella y su equipo estuvieron al frente de un esfuerzo de conservación crucial que dio lugar a la "propuesta de exclusión" de la Dudleya de la isla de Santa Cruz de la lista de especies en peligro de extinción, una planta rara endémica de las islas del Canal. Su trabajo y el de personas y organizaciones como The Nature Conservancy, U.S. Fish and Wildlife Services, U.S. Geological Survey y otras, es una historia de resistencia y recuperación que sirve de faro de esperanza para la conservación en general.

Quería sentarme con Heather y aprender más sobre el cautivador mundo de la conservación de plantas raras, un mundo que a menudo funciona entre bastidores pero que es esencial para mantener la biodiversidad de nuestro planeta. Aunque algunas plantas, por su propia naturaleza, siempre han sido raras, otras se han visto amenazadas por la pérdida de hábitat y el cambio climático. Su entrevista ilustra los retos a los que se enfrentan las especies de plantas raras y subraya la importancia de los esfuerzos de conservación del Jardín para preservar los cimientos de nuestro ecosistema.

Como científico experto en conservación de plantas raras, ¿cuál es su función principal en el Jardín? ¿Cuánto tiempo lleva trabajando en esta labor?

[Me contrataron como tercer investigador principal del departamento de Conservación e Investigación hace unos siete años y medio. Durante ese tiempo, he tenido el privilegio de hacer crecer y desarrollar el programa de conservación de plantas raras hasta convertirlo en lo que es hoy. Conté con una gran base establecida por el personal jubilado del Jardín, el Dr. Dieter Wilken, y con el apoyo de nuestra Directora de Conservación e Investigación, la Dra. Denise Knapp.

El Equipo de Conservación de Plantas Raras tiene un gran trabajo: intentamos evitar la extinción y avanzar en la recuperación de las plantas raras de California. Esto significa que pasamos mucho tiempo sobre el terreno, desde las Islas del Canal y la costa central hasta el centro de California y las montañas de Sierra Nevada. Realizamos estudios, controlamos los ciclos de vida de las plantas y recogemos semillas para nuestro banco de semillas de conservación. Trabajamos en el vivero para comprender el comportamiento de germinación de las semillas, la biología reproductiva y la producción de semillas y plantas para la restauración. También colaboramos con nuestros colegas del Jardín para responder a preguntas sobre genética de poblaciones e interacciones con polinizadores, de modo que podamos abordar la conservación de plantas raras de forma integral. Siempre que tengo ocasión, difundo entre el público la importancia de la conservación de las plantas raras para conseguir más apoyo para nuestro trabajo. 

¿Qué hace que una planta sea rara?

Hay muchos factores que pueden influir en que una planta sea rara. Podemos dividirlos en dos categorías generales: extrínsecos e intrínsecos. Los factores extrínsecos incluyen amenazas como la pérdida de hábitat debido al desarrollo y al cambio climático. Los factores intrínsecos se refieren a algo de la planta que la hace intrínsecamente rara. Por ejemplo, algunas plantas tienen estrictas preferencias de suelo, lo que significa que sólo pueden crecer en un lugar concreto. Es probable que este tipo de plantas siempre hayan sido raras, mientras que las afectadas por factores extrínsecos pueden haber estado más extendidas, pero han disminuido con el tiempo. Muchas plantas experimentan una mezcla de ambos factores. 

Su proyecto ha contribuido a la "propuesta de exclusión" de la Dudleya de la isla de Santa Cruz de la lista de especies amenazadas. ¿Puede explicarme un poco más lo que esto significa? ¿Cómo llegó esta planta a la lista?

La Dudleya de la isla de Santa Cruz(Dudleya nesiotica) fue clasificada como rara por el estado de California en virtud de la Ley de Especies Amenazadas de California en 1979 y como amenazada en virtud de la Ley Federal de Especies Amenazadas en 1997. Al igual que muchas plantas de las islas del Canal, la Dudleya estaba amenazada en gran medida por el impacto de los animales introducidos, concretamente la herbivoría, la erosión y la alteración del suelo resultantes de las actividades de los jabalíes. Otros motivos de preocupación son la competencia con gramíneas invasoras, el cambio climático y el hecho de que la planta sólo crece en un lugar de la isla de Santa Cruz.

Todos los ungulados asilvestrados fueron retirados de la isla de Santa Cruz en 2006, lo que permitió que plantas como la Dudleya de la isla de Santa Cruz se recuperaran de forma natural. Los datos de estudios anteriores sugieren que la abundancia de Dudleya ha aumentado desde 2006, probablemente en respuesta a la retirada de los cerdos. La propuesta de exclusión de la lista significa que las amenazas para la isla de Santa Cruz han disminuido y que la recuperación es suficiente para sugerir que estas plantas podrían ser autosuficientes a largo plazo sin protecciones adicionales. El objetivo de la Ley de Especies Amenazadas no es sólo proteger las plantas raras, sino también facilitar su recuperación. Cuando un plan lo hace lo suficientemente bien como para que se proponga su retirada de la lista, eso es un éxito. 

¿Qué hace que estas plantas sean tan singulares? ¿Puede hablarme un poco de ellas y de por qué es importante su supervivencia?

California es el estado con mayor biodiversidad de EE.UU. y un punto caliente de biodiversidad reconocido en todo el mundo. Las Islas del Canal representan una importante fuente de diversidad biológica para California, incluidas varias plantas que no se dan en ningún otro lugar de la Tierra. La Dudleya de la isla de Santa Cruz y la paja de la isla son dos ejemplos de plantas endémicas de las islas del Canal, lo que significa que si no las salvamos allí, las perderemos para siempre. Ambas plantas sufrieron el impacto de animales asilvestrados introducidos en las islas por el hombre, y ambas se han recuperado a pasos agigantados desde que se eliminaron los animales. Aunque estas plantas sólo se dan en unos pocos lugares, todavía pueden representar eslabones críticos en la red de la vida, apoyando a los polinizadores y a otros animales. También creo firmemente que hay un valor inherente en toda la vida de este planeta. El ser humano ha provocado el declive de estas plantas y ahora nos toca a nosotros ayudarlas a recuperarse. 

Usted ha dicho que la colaboración es clave para la conservación. ¿Quién ha contribuido a cumplir los criterios necesarios para proponer la exclusión de la lista?

The Nature Conservancy posee y gestiona los terrenos que ocupa la Dudleya de la isla de Santa Cruz. Llevan mucho tiempo dedicados a recuperar esta especie. John Knapp ha dirigido esa tarea durante la última década y ha facilitado mi trabajo en la isla. Otros colaboradores, como Kathryn McEachern, del Servicio Geológico de EE.UU., y Ken Niessen, que ahora trabaja en el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de EE.UU., también han desempeñado un papel importante en la recuperación de esta planta. El doctor Dieter Wilken, del Jardín, estudió la Dudleya de la isla de Santa Cruz en los años noventa y nos ayudó a comprender su reproducción y ciclo vital. 

¿Cuánto tiempo estuvo trabajando en este proyecto?

Hice mi primer estudio sobre la Dudleya de la isla de Santa Cruz en 2017 con John Knapp, de The Nature Conservancy, pero el que tuvo mayor repercusión fue un estudio de 2019 que el director del Programa de Campo de Plantas Raras del Jardín, Sean Carson, y yo realizamos con la ayuda de dos colegas. En ese caso, utilizamos un sistema de cartografía basado en cuadrículas para estudiar y cartografiar las plantas de forma repetible. Este estudio proporcionó las últimas estimaciones de abundancia de Dudleya y sentó las bases para futuros estudios de seguimiento de las plantas después de la exclusión de la lista. 

¿Cuáles fueron algunos de los mayores obstáculos con los que se encontró?

La logística es siempre un reto importante en las islas y este trabajo no fue una excepción. En el caso de la paja de las islas, históricamente relegada a los acantilados, el helicóptero es el medio más eficaz para evaluar las poblaciones. Sin embargo, no siempre es fácil obtener permiso para sobrevolar las islas en helicóptero. Hubo muchos obstáculos para realizar esos estudios, pero nuestros socios de Wildland Conservation Science finalmente lo consiguieron y proporcionaron datos e imágenes de gran precisión que ayudaron a defender la recuperación de la paja de los prados.

Uno de los retos de la Dudleya es que no es visible en la superficie en todo el año y algunas plantas no salen a la superficie en años de sequía. Tuvimos que programar bien nuestros estudios para obtener los recuentos más precisos posibles y evitar subestimar en gran medida el número de plantas de la isla. 

¿Qué enseñanzas pueden extraer usted o nuestros lectores de este trabajo para mejorar sus propios jardines o espacios abiertos?

Aunque resulte difícil imaginar cómo la recuperación de plantas raras en islas remotas puede informar a los jardines domésticos, creo que la lección más importante es que todas las plantas tienen un papel que desempeñar en la red de la vida. Cuantas más piezas podamos mantener en nuestras redes ecológicas, más sano será el planeta en su conjunto.

Cuando plantas plantas autóctonas en tu jardín o te ofreces voluntario para ayudar a restaurar un espacio abierto local, estás ayudando a restaurar la red de la vida y eso tendrá efectos indirectos en los hábitats autóctonos que te rodean. 

Ahora que se encaminan hacia la recuperación, ¿ha terminado el trabajo? ¿Y ahora qué?

Sacar a estas plantas de la lista de especies amenazadas es una gran victoria para la conservación, pero nuestro trabajo no ha terminado. Aunque la trayectoria es positiva, debemos asegurarnos de que las cosas no se desvíen una vez eliminadas las protecciones. A tal fin, se elaborarán y ejecutarán planes de seguimiento para ambas especies. El plan de seguimiento posterior a la exclusión de la Dudleya de la isla de Santa Cruz sigue el modelo del trabajo que mi equipo llevó a cabo en 2019 y estamos preparados para apoyar a nuestros socios de The Nature Conservancy realizando esos estudios durante los años siguientes en el futuro cuando llegue el momento. 

El trabajo de conservación requiere mucha paciencia, ¿qué le mantiene motivado? 

Mi trabajo me lleva al aire libre, a lugares hermosos y en presencia de plantas increíbles, al menos la mitad del año. Estar en la naturaleza, sabiendo que estoy haciendo algo para ayudar al planeta y a las plantas que amo, me recarga de una manera que ninguna otra cosa puede hacerlo. Ya sea paseando por la sección de secuoyas del Jardín o bajando de un helicóptero en la isla de Santa Cruz, me invade un sentimiento de asombro y gratitud por el mundo natural. Me siento honrado de poder contribuir a salvarlo. 

¿Cómo es un día normal para usted?

No existe un día normal, y lo que hago depende de la época del año. Mi equipo y yo trabajamos sobre el terreno al menos dos semanas al mes, de febrero a agosto, y con cuentagotas hasta octubre.

Cuando no estoy sobre el terreno, analizo datos y redacto informes, al tiempo que busco la siguiente oportunidad de subvención para que nuestro trabajo siga avanzando. En otoño e invierno limpiamos muchas semillas para reforzar nuestro Banco de Semillas para la Conservación, que actúa como póliza de seguro contra la extinción en la naturaleza. A veces paso tiempo con personas que también se preocupan por la conservación de las plantas en conferencias, charlas públicas y actos de divulgación. Mi trabajo es muy variado, lo que lo hace interesante y significa que siempre aprendo algo nuevo. 

Si pudiera pedir a nuestros lectores que hicieran una cosa relacionada con la conservación, ¿cuál sería?

¡No tengas miedo de pasar a la acción! Voy a hacer un poco de trampa aquí calificando que la acción que la gente elija puede adaptarse a sus propios intereses y capacidades: ir de excursión, hacerse socio del Jardín, ofrecerse voluntario para arrancar malas hierbas o restaurar el hábitat, plantar una planta autóctona o apoyar la legislación que protege los espacios abiertos. No hay forma incorrecta de apoyar la conservación, ¡siempre que hagas algo!