Recoger semillas, salvar ecosistemas: Asociaciones para la restauración de las plantas autóctonas de California

Era mediados de abril cuando la primera ola de calor azotó el sur de California, y el Valle Central se veía muy crujiente. Con el calor, intuimos que algunas plantas podrían estar sembrándose mucho antes de lo esperado. Efectivamente, al explorar los campos petrolíferos cercanos a Taft (California), descubrimos una gran población de una de nuestras especies objetivo, una pequeña y poderosa planta llamada llantén del desierto(Plantago ovata). ¡Estaba lista para ser recolectada! Comenzamos nuestra primera recolección de semillas de la temporada, arrastrándonos por la arena caliente, recogiendo semillas de cientos de plantas de apenas unos centímetros de altura.  

Semillas de esperanza 

No más de una hora después, el viento arreció y empezamos a oler humo. Un incendio de matorrales se había declarado a un par de kilómetros y soplaba directamente hacia nosotros. Nos apartamos de la trayectoria del humo y seguimos trabajando durante otra hora, echando semillas en nuestras bolsas lo más rápido que podíamos. Salimos de allí cuando vimos que las llamas se acercaban a una cresta cercana.  

Decidimos que, aunque no alcanzamos nuestro objetivo de 80.000 semillas para la recogida, teníamos una muy buena excusa. Más tarde nos enteramos de que el fuego había quemado exactamente la zona de la que recogimos. Dependiendo de cómo se recupere la zona, esas semillas podrían sernos útiles antes de lo que esperábamos. Si la población no sobrevivió al incendio, ahora tenemos una reserva. 

Conservación y asociaciones 

A diferencia del resto del equipo de plantas raras, centrado en la investigación y recolección de semillas raras y amenazadas, mi temporada de campo se dedicó a recolectar de forma sostenible más de un millón de semillas de diversas plantas autóctonas comunes para un programa nacional llamado Seeds of Success (SOS). Dirigido por el Bureau of Land Management (BLM), el programa financia la recolección, conservación y producción de semillas autóctonas para restaurar nuestros terrenos públicos. El programa lo consigue mediante asociaciones con diversas organizaciones, como el Jardín Botánico de Santa Bárbara, que desempeñan distintas funciones. Nuestro papel en el Jardín representa el primer paso del proceso, que consiste en explorar y recolectar de forma sostenible semillas de grandes poblaciones de plantas autóctonas comunes que son valiosas para la restauración de zonas degradadas, como los campos petrolíferos del Valle Central. Incluso esas zonas aún contienen destellos de un ecosistema antaño floreciente. En unas pocas parcelas pequeñas, pudimos explorar grandes poblaciones de llantén del desierto(Plantago ovata), vejiga(Cleomella arborea), pasto azul de los pinos(Poa secunda) y arbusto de los burros(Ambrosia salsola), además de un avistamiento adicional del raro zorro de Le Conte de San Joaquín(Toxostoma lecontei).  

¿Qué hacemos con todas estas semillas? 

Para preservar la diversidad genética de los ecotipos localmente adaptados, las poblaciones que estudiamos y de las que recolectamos deben ser de origen silvestre. Esto significa que el ser humano no las ha plantado en los últimos 500 años. Planificar, explorar, recolectar y enviar nuestras semillas lleva meses. También tomamos recortes de los especímenes para documentar nuestras colecciones en nuestro Herbario Clifton Smith y en el Instituto Smithsoniano. Antes de que una planta (o trozos de plantas en el caso de las grandes, como los árboles) se incorpore a un herbario, debe prensarse, secarse, montarse y documentarse. Los especímenes de herbario no sólo proporcionan un registro de lo que recolectamos, cuándo y dónde, sino que también crean oportunidades para otros botánicos interesados en estudiar la cronología de los ciclos vitales, la biogeografía e incluso la genética. 

Como recogimos miles de semillas, las enviamos a una planta industrial de limpieza de semillas de Bend (Oregón) para su procesamiento. Dependiendo de la especie recolectada y del tamaño de la colección, las semillas pueden tener múltiples usos. Algunas especies, como las del género Dudleya, no están bien representadas en las colecciones de SOS. Estas colecciones se envían al Laboratorio Nacional para la Preservación de Recursos Genéticos del Departamento de Agricultura de Estados Unidos, el principal banco de semillas de nuestro país, en Fort Collins, CO, para su almacenamiento de conservación a largo plazo. Las grandes colecciones de plantas aptas para la restauración se devuelven al BLM, que se asocia con cultivadores para ampliar la operación, plantando las semillas silvestres recolectadas como cultivos agrícolas para su cosecha. Este método de "acopio de semillas" es esencial para facilitar los proyectos de restauración a gran escala, ya que reduce el impacto en el ecosistema de la recolección de semillas, que son imprescindibles para la persistencia de la población de plantas y a menudo proporcionan una fuente de alimento vital para muchas criaturas. Nunca podremos recolectar suficientes semillas silvestres para restaurar las tierras públicas de Estados Unidos, pero cultivando semillas recolectadas de forma silvestre podemos amplificar nuestros esfuerzos sobre el terreno y producir suficientes semillas para la restauración a gran escala. 

Cubrimos mucho terreno 

Este año, el equipo SOS del Jardín se ha centrado en realizar recolecciones SOS en la Oficina de Campo de Bakersfield de la BLM, que abarca una zona geográfica amplia y diversa. De hecho, la Oficina de Campo de Bakersfield cubre más superficie que cualquier otra oficina del centro de California: ¡más de 720.000 acres! Es mucho terreno que cubrir. En total, nuestro equipo exploró 70 poblaciones de plantas autóctonas para SOS en la costa central, las estribaciones de Sierra Nevada y el valle central, proporcionando datos fundamentales para futuros recolectores. Hicimos 20 recolecciones de semillas de 15 taxones únicos, 11 de los cuales nunca habían sido recolectados previamente en la Oficina de Campo de Bakersfield y 12 de parcelas BLM nunca antes recolectadas. Al hacer hincapié en taxones y sitios de campo únicos, nuestras colecciones 2024 diversificaron las especies y las áreas geográficas representadas en la colección SOS, mejorando las oportunidades para la restauración futura. 

En 2025, nuestro trabajo de campo se centrará en la recogida de semillas de plantas autóctonas raras, una misión igual de noble a una escala totalmente distinta. Esto significa que los días de recoger semillas en bolsas de supermercado se han acabado por ahora. En su lugar, ¡utilizaremos sobres de monedas para plantas raras! Sin embargo, esto me dará un respiro de la absurdidad de almacenar más de un millón de semillas en mi escritorio. Conservar semillas raras es un proceso más delicado para garantizar que cada semilla cuente. 

Semillas del cambio: Conservación a través de la diversidad

Para saber más sobre las semillas y los esfuerzos del Jardín por comprender, proteger, restaurar y cultivar plantas (y semillas) autóctonas, únase a nosotros en nuestro 12º Simposio Anual sobre Conservación. El tema de este año, "Semillas del cambio: La conservación a través de la diversidad", explorará la fascinante diversidad de las semillas, destacando su importancia como recursos vivos cruciales para la salud ecológica de nuestro planeta.