Puede tenerlo todo con un cortafuegos de roble vivo

¿Qué es casi tan bueno como la extraordinaria diversidad biológica que albergan los robledales? Estos robles(Quercus sp.) también pueden ayudar a proteger nuestros espacios construidos de los incendios forestales. Tanto los científicos como los bomberos llevan décadas sugiriéndolo. En 1962, el científico Phillip Wells observó que los robles costeros(Quercus agrifolia) crean un entorno mésico que reduce la velocidad del viento y las temperaturas, y sugirió plantarlos alrededor de zonas residenciales y bordes de carreteras para protegerlos de los incendios. Pero se carece de datos fehacientes que respalden el uso de los robles como cortafuegos vivos, al igual que las demostraciones públicas de este concepto.

Para satisfacer ambas necesidades, el Jardín Botánico de Santa Bárbara, miembro de la California Oaks Coalition, instaló 216 robles vivos costeros jóvenes en otoño de 2023, como parte de un amplio Programa Regional de Mitigación de Incendios Forestales en colaboración con la organización sin ánimo de lucro SIG-NAL. Los plantamos en tres manchas entre robles maduros remanentes, donde pueden crecer hasta formar un robledal continuo. También instalamos dos estaciones meteorológicas Onset HOBO: una bajo la copa de un gran roble maduro y otra en una zona abierta cerca de los plantones de roble recién plantados. Este diseño nos permite probar la idea de que los robles mitigan las variables meteorológicas de los incendios, mediante comparaciones tanto a corto como a largo plazo, a medida que nuestros jóvenes robles crecen y los datos presumiblemente convergen.

Con datos recogidos cada 15 minutos, hay mucho, y muchas maneras de verlo. Sin embargo, ya podemos ver algunos resultados interesantes comparando las medias del primer año. No es sorprendente que las temperaturas medias en verano y la velocidad de las ráfagas de viento en verano sean significativamente más bajas bajo el dosel del roble maduro. Pero, curiosamente, la humedad media es menor bajo el dosel del roble en verano que al aire libre, mientras que es mayor bajo el dosel del roble en invierno. ¿Quizás el dosel está capturando y reteniendo la humedad de la lluvia en invierno pero bloqueando el goteo de la niebla más ligera en verano?

Otra pieza del rompecabezas de la inflamabilidad es la humedad del combustible vivo. Como parte del Programa Regional de Mitigación de Incendios Forestales, añadimos los robles vivos costeros a un repertorio de monitorización de la humedad del combustible vivo que habíamos estado llevando a cabo utilizando dos taxones de chaparral desde 2013, ayudando a las agencias regionales a evaluar el riesgo de incendio. Los datos muestran que entre enero y octubre de 2023, los niveles de humedad disminuyeron para las tres especies, pero se mantuvieron entre un 20 y un 25% mayores para los robles (una media del 60% para el chamise, del 65% para el ceanothus bigpod y del 85% para el roble vivo costero).

Hasta ahora, la mayor parte de nuestros datos corroboran lo que Wells sospechaba desde el principio: que los robles pueden actuar como cortafuegos vivos. Por supuesto, es necesario cierto mantenimiento, como podar las ramas bajas o las que sobresalen de la casa, y eliminar los combustibles muertos. Pero es un pequeño precio a pagar por tener lo mejor de todos los mundos: seguridad, belleza y todos los beneficios de la diversidad biológica.

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Este artículo se publicó por primera vez en el número de otoño/invierno de 2025 de Oaks, un boletín de la Coalición del Roble de California.