¿Pueden los robles servir de combustible natural? 

La cantidad y los tipos de plantas presentes en un paisaje desempeñan un papel crucial en el modo en que el fuego se desplaza de una zona a otra. Aunque la falta de plantas puede impedir que el fuego se desplace, nos interesa mantener la diversidad biológica y estabilizar las laderas. Por eso, el Jardín Botánico de Santa Bárbara está investigando cómo las plantas autóctonas pueden ayudar a gestionar mejor los riesgos de incendio.  

¿Has visto alguna vez una franja de terreno despejado en lo alto de una cresta? Se llaman "cortafuegos" y, si eres como yo, te habrás preguntado si no habría una forma mejor de hacerlo. Cuando oímos que hay que "salvar los árboles", parece contradictorio talar la vegetación. A pesar de ello, la tala rasa es lo que hacen muchos organismos de gestión del territorio para gestionar el riesgo de incendios forestales. Aunque este método tiene sus ventajas, también presenta algunos inconvenientes.  

Estos cortafuegos pueden ayudar a detener la propagación de los incendios y proporcionar a los bomberos un espacio defendible al eliminar el material vegetal que sirve de combustible. Sin embargo, la tala de vegetación perjudica a la vegetación autóctona y a la biodiversidad y altera los suelos que sostienen nuestras laderas. También puede constituir un caldo de cultivo para plantas invasoras que suelen arder con facilidad y propagar el fuego con mayor facilidad. Para encontrar una solución mejor, el Jardín está investigando una alternativa que consiste en plantar más árboles y que estamos probando dentro de los terrenos del jardín. 

El poderoso roble puede ser aún más poderoso 

Muchos científicos y bomberos creen que es posible tenerlo todo (hábitat, estética Y seguridad contra incendios) gracias a los cortafuegos de roble(Quercus spp.). El Jardín se ha propuesto probarlo y demostrarlo. 

Las pruebas anecdóticas sugieren que las masas de robles pueden mitigar o ralentizar los incendios forestales a través de varias medidas. En primer lugar, muchos robles, incluido el roble vivo costero(Quercus agrifolia) retienen la humedad durante todo el año, mientras que otras plantas pueden secarse y convertirse en combustible de incendios forestales en la estación seca (Pirsko y Green 1967). Además, los robles pueden dar sombra a las plantas anuales invasoras con su denso dosel y los excrementos de sus hojas, lo que reduce la presencia de plantas anuales invasoras que se incendian más fácilmente. Y lo que es más, son incomparables como hábitat. Es bastante sorprendente que los robles maduros proporcionen los servicios de control de las malas hierbas y reducción del riesgo de incendios, dos tareas para las que los gestores de tierras necesitarían muchos recursos. Aunque los robles son de crecimiento lento y requieren cierto trabajo inicial para establecerse, yo diría que la espera puede merecer la pena.   

Los robledales también protegen del viento. Menos viento ayuda a evitar que el fuego se propague y se haga más intenso. Por último, algunos estudios sugieren que los robles vivos costeros aumentan el goteo de la niebla, modificando los niveles de humedad del suelo que los rodea, lo que reduce aún más las posibilidades de propagación de los incendios forestales (Wells 1962). Otra forma en la que esta especie de roble realmente brilla es en su capacidad para rebrotar después de un incendio (Ackerly et al. 2019). Con su gruesa corteza que protege la capa de madera que es responsable de poner un nuevo crecimiento, esta especie de árbol es capaz de rebrotar vigorosamente después de los incendios, permitiendo que prevalezca el hábitat del roble (Plumb 1980).  

¿Cómo investigamos las rupturas de combustible del roble? 

Ahora que ya he cantado lo suficiente mis alabanzas al poderoso roble vivo de la costa, puedo explicar cómo se está explorando esta idea en el Jardín Botánico de Santa Bárbara.  

En 2022, el Jardín obtuvo financiación del Dominio Paisajístico del Programa Regional de Mitigación de Incendios Forestales de Santa Bárbara (RWMP) para ayudar a instalar un cortafuegos de roble sombreado en una ladera soleada y calurosa del lado este del jardín. Con la ayuda de nuestro personal y voluntarios, ahora hay 216 árboles jóvenes de roble que empiezan a establecerse en esta empinada ladera. 

El objetivo de este proyecto es que estos árboles crezcan y proporcionen un amortiguador contra incendios forestales muy necesario para el Jardín y la comunidad circundante. Los cortafuegos en la interfaz urbano-silvestre (donde las zonas silvestres se encuentran con las comunidades urbanas) son fundamentales porque son zonas de alto riesgo de ignición y, al mismo tiempo, albergan residentes humanos. El cortafuegos de roble que hemos construido en el Garden servirá de amortiguador de incendios forestales durante décadas. 

Para demostrar el uso de los robles como cortafuegos, los científicos del Jardín pondrán a prueba las pruebas anecdóticas de la resistencia de los robles a los incendios forestales. A corto plazo, compararemos la temperatura, la humedad relativa, la humedad del suelo y los datos del viento (todas ellas variables importantes para los incendios forestales) de la ladera en la que se han plantado los robles con otras dos zonas del Jardín. Una de ellas es una ladera similar orientada al este que ya cuenta con robles densos, y la otra es una cresta abierta. Con el tiempo, seguiremos controlando estas variables al menos en nuestra ladera de prueba a medida que maduren los robles. El Jardín también está colaborando con el Spatial Informatics Group-Natural Assets Laboratory, la organización sin ánimo de lucro que dirige los esfuerzos del RWMP Landscape Domain, para cartografiar las condiciones ambientales de referencia de las laderas y estudiar las variaciones de las condiciones microambientales a escala de ladera relacionadas con la posición del terreno y la cubierta vegetal.

Además, como es importante conseguir la mayor supervivencia y el crecimiento más rápido que podamos, también estamos investigando dos variables para el establecimiento de los robles: el riego y la edad de las plántulas. Algunos de los robles que estamos plantando tienen alrededor de un año, mientras que otros tienen casi dos. Aunque las plantas más viejas suelen ser más grandes, las más jóvenes podrían tener una ventaja a largo plazo, ya que sus raíces aún no han sido constreñidas en sus macetas.  

Por último, también estamos probando la importancia del agua suplementaria para la supervivencia y el crecimiento. En nuestro diseño experimental, la mitad de los robles se regarán sólo durante el mes siguiente a la plantación, mientras que la otra mitad recibirá riego suplementario durante el primer año tras la plantación. Al probar estas variables, podremos determinar las mejores prácticas e informar sobre futuras plantaciones de robles. Además, este bosquecillo servirá de demostración a nuestros numerosos visitantes en el futuro.  

Recursos comunitarios para la gestión de incendios 

Desde 2013, el Jardín ha guiado a nuestra comunidad en la comprensión de los datos de peligro de incendios en forma de datos de humedad del combustible vivo. Las mediciones de la humedad del combustible vivo reflejan el combustible disponible en una planta en un momento dado en un lugar determinado para informar del riesgo de ignición y propagación de incendios forestales. Seguiremos prestando este servicio a la comunidad en un futuro previsible.  

Como jardín situado en la Interfaz Urbana de Tierras Silvestres y parte de una comunidad más amplia que se enfrenta a riesgos de incendios forestales, es nuestro deber ser buenos administradores y contribuir a la investigación de la mitigación de incendios forestales. Si está interesado en saber más sobre cómo proteger su propiedad de los incendios forestales con plantas autóctonas, consulte estos recursos de paisajismo para la prevención de incendios de nuestros amigos de la Fundación Theodore Payne y Sustainable Defensible Space. 

Vea cómo crece nuestro roble en el jardín 

También les animo a que echen un vistazo a nuestros jóvenes robles vivos de la costa, justo al norte del Centro de Conservación Pritzlaff, una vez que se abra el sendero Tipton el año que viene. El nuevo sendero le llevará justo al lado de nuestra zona del proyecto de cortafuegos de robles para que pueda ver cómo crecen estos pequeños árboles jóvenes en los próximos años. 

Citaciones:

Ackerly, D. D., Kozanitas, M., Papper, P., Oldfather, M., & Clark, M. (2019). Mortalidad y rebrote en robledales de California tras incendios de severidad mixta. International Oaks, 30, 23-30. 

Pirsko, A.R., & Green, L.R. (1967). Record low fuel moisture follows drought in southern California. Journal of Forestry, 642-643. 

Plumb, T. R. (1980). Respuesta de los robles al fuego. Actas del Simposio sobre Ecología, Gestión y Utilización de los Robles de California, 202-215. 

Wells, P. V. (1962). Vegetation in Relation to Geological Substratum and Fire in the San Luis Obispo Quadrangle, California. Ecological Monographs, 32(1), 79-103. https://doi.org/10.2307/1942361