Un experimento climático enseña a plantar la planta adecuada en el lugar adecuado

Este es un dato aterrador: se prevé que para el año 2080 el clima de Santa Bárbara se aproxime al de la actual Ensenada (México). Las temperaturas ya están subiendo y las sequías son cada vez más frecuentes. ¿Qué puede hacer un jardinero sostenible? En mi caluroso y seco jardín de Santa Bárbara, orientado al sur, que mi marido y yo apenas regábamos (y donde ya no resido), tuvimos éxito con plantas autóctonas de zonas más áridas del sur de California. Ésa fue mi inspiración para la parte de la paleta de plantas del Jardín de Transformación de Elings Park orientada al clima.

En este experimento, hemos probado siete especies de zonas más meridionales, como el agave de Shaw(Agave shawii), el cereus de espinas doradas(Bergerocactus emoryi), el espino boj de California(Lycium californicum) y la malva del desierto(Sphaeralcea ambigua). La mayoría de estas plantas proceden de una comunidad vegetal denominada matorral de cactus marítimo, un conjunto que sólo se encuentra cerca de la costa y que está adaptado tanto a un entorno cálido y seco como a la niebla costera. Debido a la urbanización y a otras perturbaciones humanas, queda muy poco de esta comunidad, que tiene pocas oportunidades de migrar hacia el norte. Algunas de sus especies son bastante raras: el agave de Shaw, por ejemplo, se ha reducido a sólo dos poblaciones naturales, una de ellas compuesta por un solo individuo. Muchas de las plantas también están bien defendidas de forma natural, una ventaja en Elings Park, donde abundan los roedores herbívoros.

Hemos plantado estas siete especies climáticamente adelantadas en Elings Park junto con 22 plantas comunes de la costa central, entre ellas salvias(Salvia spp.), girasol de costa(Encelia californica) y trigo sarraceno de California(Eriogonum fasciculatum). Nuestro objetivo es responder a las siguientes preguntas ¿Sobreviven y crecen estas plantas autóctonas del sur tan bien, o incluso mejor, que las autóctonas recolectadas localmente? Y, lo que es más importante, ¿soportan tantos insectos y aves? Un año y nueve meses después de la plantación, tenemos una buena idea de la respuesta al menos a la primera pregunta.

En conjunto, la supervivencia no ha sido significativamente diferente entre las especies autóctonas más adaptadas a las zonas áridas y las especies de la costa central en Elings Park. Sin embargo, la biomasa media (que estimamos mediante un cálculo que utiliza dos medidas de la anchura y la altura de la planta) es significativamente mayor para las plantas de la costa central. Esto, a su vez, depende del tipo de parcelas de control de maleza en las que se encuentran las plantas: las que utilizan mantillo de hojas, o capas de cartón y virutas de madera, o las que se cubrieron con plástico negro durante meses antes de la plantación. El acolchado ha sido excelente para el crecimiento tanto de las plantas de la costa central como de las del sur, y la biomasa de las parcelas cubiertas con láminas de acolchado es aproximadamente el doble que la de las parcelas cubiertas con lona.

Sin embargo, más allá de estos resultados generales, la historia es más compleja y algunas especies han obtenido mejores resultados que otras. Algunas especies predominantemente meridionales, pero también del interior, como la malva del desierto y laCleomella arborea (que se encuentra sobre todo en el sur, pero también en el interior), han tenido un comportamiento fantástico. Crecen rápidamente, florecen gran parte del año y mantienen una plétora de polinizadores. Se propagan con facilidad y son un bello complemento para cualquier jardín, siempre que no moleste el olor ligeramente rancio de la vaina de la vejiga. En algunas regiones de habla hispana, a este olor algo sulfuroso se le ha llamado "pedo de bruja", pero ¿se le puede culpar por este mecanismo natural de defensa contra los que se lo comerían?

No estaba seguro de cómo le iría al indigobush del desierto(Amorpha fruticosa), ya que le gustan los suelos algo húmedos, pero esperaba que la arcilla pesada de Elings le diera lo que necesita. Elegí este arbusto nativo del condado de Los Ángeles, en el sur, porque alberga una gran variedad de larvas (orugas) de mariposas y polillas, incluida la mariposa cara de perro del sur, que es la mariposa estatal de California. Este arbusto caducifolio de invierno ha crecido rápidamente, y sus flores de color púrpura rojizo intenso, que albergan un rocío de estambres amarillos, son simplemente gloriosas.

Dos de las especies de matorrales de cactus marítimos, el espino boj de California y el tártago de los acantilados(Euphorbia misera), resisten bien. Aunque defendidas con pequeñas espinas y una savia algo tóxica, respectivamente, también son un poco delicadas, y las ramas se rompen con facilidad. Esto no siempre encaja bien con los pies de los muchos ayudantes humanos necesarios para mantener a raya la maleza del lugar. Especies de crecimiento relativamente bajo, también pueden verse eclipsadas por arbustos más altos.

Esto me lleva al cereus de espinas doradas, el único miembro de la familia de los cactus que elegí para el sitio, porque es uno de los cactus más bonitos que conozco. Crece como dedos que brillan bellamente con delicadas espinas y, con el tiempo, forma densas matas en las regiones marítimas. Desgraciadamente, ha sido una de las especies con peor rendimiento, ya que es vulnerable a las roturas cuando es joven y no le gusta verse apiñada por las numerosas malas hierbas del emplazamiento de Elings Park. Tal vez sea lo mejor, ya que incluso el cactus más gentil no se siente bien cuando se encuentra accidentalmente.

Al espectacular agave de Shaw no le gusta ser asfixiado por las malas hierbas más que a la siguiente planta, y sus bordes puntiagudos hacen que sea un poco doloroso liberarlo de estos insidiosos invasores - pero es un poco más obvio que algunos de los miembros más delicados del matorral de cactus marítimos, y por lo tanto es más resistente al pisoteo. Parece sobrevivir bien en Elings Park. Aunque es de crecimiento algo lento, acabará formando grandes y hermosas matas. Con la adición de algunos tipos genéticos más de su área de distribución remanente, Elings Park también podría convertirse en una importante colección de conservación para esta especie.

La naturaleza es maravillosamente compleja, por lo que es lógico que la respuesta a la pregunta que planteamos (¿se comportan las especies más áridas igual o mejor que las especies locales de la costa central?) no sea tan sencilla. Dos factores importantes señalados aquí han sido la extrema maleza del emplazamiento de Elings Park y el intenso tráfico humano asociado a su restauración. En mi jardín de Santa Bárbara, una capa fresca de granito descompuesto cubría el banco de semillas de malas hierbas y nos permitía crear un entorno limpio y abierto que imitaba el de las especies de clima desértico, que están naturalmente más dispersas. Y, por supuesto, sabíamos bien qué plantas debíamos evitar; nuestros cientos de voluntarios cuentan con una amplia experiencia.

También está el hecho de que, aunque se prevé que el clima de Santa Bárbara se parezca más al de Baja California (México) en 2080, aún no hemos llegado a ese punto. La ubicación de mi jardín, a más de tres millas de la costa, lo hace significativamente más caluroso y seco que Elings Park, que está a menos de una milla de la costa y experimenta nieblas costeras más frecuentes. Así que, aunque muchas plantas y animales necesitarán nuestra ayuda para sobrevivir y prosperar en un clima cambiante, será un viaje gradual y lleno de matices, no un viaje de ida y vuelta.

Todo esto habla de lo importante que es conseguir la planta adecuada para el lugar adecuado, tanto en la conservación como en nuestra propia jardinería doméstica. Las adaptaciones al suelo, la temperatura y los niveles de humedad locales, entre otros factores, son la razón de que tengamos tantas especies de plantas autóctonas en California y tantos animales diferentes que las adoran. Estas adaptaciones, y la sostenibilidad que conllevan (menos agua y fertilizantes necesarios, más polinizadores y otras criaturas) son lo que hacen que la jardinería con plantas autóctonas sea tan maravillosa y, sinceramente, también un poco frustrante a veces, cuando no conseguimos el sitio adecuado y tenemos que volver a intentarlo. Pero, ¿quién no diría que una floreciente parcela de amapola de Matilija(Romneya coulteri),Trichostema lanatum (Trichostema lanatum) oFremontodendron spp.(Fremontodendron spp.) merece la pena? Sobre todo cuando, por el camino, aprendemos algo sobre la naturaleza.