Tesoros de las Islas del Canal

Las islas son lugares fascinantes llenos de plantas y animales únicos. En el sur de California, tenemos la suerte de contar con nuestro propio mini archipiélago en forma de ocho Islas del Canal que se encuentran justo frente a nuestra costa, además de otras ocho frente a la costa del Pacífico del norte de Baja California. Durante décadas, los científicos y horticultores del Jardín Botánico de Santa Bárbara han visitado estas islas para estudiar y recolectar la increíble riqueza de plantas que allí crecen. Nuestro herbario alberga una de las mejores colecciones del mundo de plantas prensadas de las islas, nuestro banco de semillas y las colecciones vivas salvaguardan un valioso material genético, y nuestro personal de investigación trabaja para comprender las amenazas a las que se enfrentan estas floras únicas y qué hacer para salvarlas.

Puede parecer confuso que el Jardín -cuya misión es la conservación de las plantas autóctonas de California- se ocupe de islas que forman parte de México. La respuesta es que el alcance de nuestras colecciones incluye toda la Provincia Florística de California (CFP), que va desde el sur de Oregón hasta el norte de Baja California. La PPC tiene una flora distintiva que sólo se encuentra donde prevalece un clima de tipo mediterráneo (caracterizado por las lluvias de invierno y la sequía de verano). Existen afinidades fascinantes entre las floras de las dieciséis islas, que se manifiestan en algunas distribuciones vegetales extrañas. Por ejemplo, el roble isleño (Quercus tomentella) no se encuentra en ninguna parte del continente, pero crece en todas las islas mayores del canal entre la isla de Guadalupe, a 250 millas de la costa de Baja California central, y la isla de Santa Rosa, frente a nuestra propia costa.

Quizás se haya perdido en todo este ajetreo científico el hecho de que muchas de las mejores plantas autóctonas para nuestros jardines también proceden de estas islas. El trabajo del personal del Jardín y de voluntarios como Carol Bornstein, Michael Benedict, Ralph Philbrick, Dara Emery, Steve Junak, Jim Blakley y Bruce Reed ha dado como resultado la introducción de ocho cultivares con nombre de plantas recogidas en las islas. Las plantas que evolucionan en las islas aisladas tienden a desarrollar ciertas características que son apreciadas por los horticultores: mayor tamaño, formas postradas, hojas grisáceas, flores rosas, leñosidad, además de un alto grado de diversificación que da lugar a plantas únicas. Los horticultores aprovechan estas características a la hora de seleccionar las plantas que van a cultivar.

El personal de horticultura siempre está recogiendo y evaluando nuevas plantas para cultivar en nuestros jardines, tanto especies nuevas como nuevas selecciones de especies conocidas.

A continuación, algunas de las grandes plantas dignas de ser cultivadas en el jardín que tienen origen en las islas:

Más grande

Amapola de arbusto de la isla (Dendromecon harfordii) Una planta que ilustra el carácter "más grande es mejor" de las plantas de la isla. Es en todos los sentidos más grande que su hermana continental Dendromecon rigida: es más alta y tiene hojas y flores mucho más grandes. Este vistoso arbusto ornamental es endémico de las cuatro grandes islas: San Clemente, Santa Catalina, Santa Cruz y Santa Rosa. Crece rápidamente hasta alcanzar los dos metros de altura y luce unas hermosas hojas de color verde grisáceo y flores de color amarillo sol.

Ceanothus isleño (Ceanothus arboreus) La especie más alta de los ceanothus, esta planta sobresale donde se requiere un arbusto grande de crecimiento rápido. Además de su altura de 3 a 4 metros, el ceanothus de la isla tiene unas hojas inusualmente grandes y de color verde brillante y grandes y vistosos racimos de flores de color azul medio. Funciona en el sol o en parte de la sombra y es extremadamente tolerante a la sequía. Sólo se encuentra de forma natural en las islas Guadalupe, Santa Catalina, Santa Cruz y Santa Rosa.

Catherine's Lace (Eriogonum giganteum var. giganteum) Este gran trigo sarraceno de la isla Catalina es un verdadero espectáculo. Se trata de un arbusto de hoja perenne, de color gris, que forma montículos de dos metros de altura coronados por enormes y delicados ramilletes de flores blancas en verano. El encaje de Santa Catalina es fácil de cultivar a pleno sol y no requiere agua una vez establecido. Las flores adquieren un color marrón chocolate intenso y pueden durar años cuando se secan. Esta rara planta sólo crece de forma natural en la isla Catalina.

Postrado

Artemisia de California (Artemisia californica 'Canyon Gray') En el continente, la artemisia de California es un arbusto erguido y rasposo que crece hasta un metro de altura. En la isla de San Miguel, sin embargo, existe una hermosa forma postrada de la misma especie. La selección del Jardín, llamada 'Canyon Grey', extiende sus ramas plateadas hasta formar un montículo bajo de entre dos y tres metros de ancho. Esta fantástica cubierta vegetal de gran tamaño tiene hojas suaves y grises como agujas con una fragancia distintiva. Acepta el pleno sol en la costa, pero prefiere la sombra parcial y algo de agua adicional en el interior.

Gris

Centeno silvestre gigante (Leymus condensatus 'Canyon Prince') El centeno silvestre gigante es una hierba alta y espigada que es común en la costa de California. Hay una increíble forma gris recogida por el Jardín en la Isla Príncipe, justo al lado de la Isla San Miguel, que es imprescindible: Leymus 'Canyon Prince'. Esta hierba más grande y de hoja perenne tiene un impresionante follaje azul hielo y flores altas y llamativas. Forma una atractiva mata redondeada que rara vez supera el metro y medio de altura. Alcanza rápidamente su máxima altura y luego se extiende a un ritmo moderado por medio de estolones. Se cultiva a pleno o medio sol.

Senecio de la isla de Guadalupe (Senecio palmeri 'Silver and Gold') Como su nombre indica, esta especie procede de la isla de Guadalupe y no se encuentra en ningún otro lugar. La selección de jardín 'Silver and Gold' tiene hojas de color gris intenso que reflejan la luz junto con preciosas flores doradas. Los botánicos que estudian la flora de la isla de Guadalupe trajeron la planta al Jardín hace unos años y rápidamente descubrimos que esta planta poco cultivada tenía un enorme potencial hortícola. Es un subarbusto de medio metro de altura, rápido y fácil de cultivar en suelos bien drenados, que tolera condiciones de sequedad pero agradece un poco de agua extra.

Flores rosas

Milenrama común (Achillea millefolium 'Island Pink') Por una razón desconocida, las plantas de las islas suelen tener flores rosadas, aunque sus parientes del continente tengan flores blancas. Esto las hace especialmente atractivas para los horticultores. La milenrama común 'Island Pink' fue descubierta en la isla de San Miguel. Tiene flores de color rosa oscuro que se desvanecen por grados hasta llegar a ser casi blancas. Esta herbácea perenne tiene un follaje fértil que se extiende formando colonias indefinidas. Crece rápidamente, florece a finales de la primavera y se mantiene verde la mayor parte del año si se mantiene regada. La cultivamos como césped aquí el Jardín.

Alforfón de flores rojas (Eriogonum grande var. rubescens) Un incondicional del jardín de plantas nativas, el alforfón de flores rojas es un ejemplo perfecto de la evolución de las formas de flores rosas en las plantas insulares. La mayoría de los alforfones tienen flores en la gama de blanco a amarillo, incluso las otras variedades de Eriogonum grande tienen flores blanquecinas. Pero esta vistosa planta perenne cuenta con masas de racimos de flores en forma de bola que varían del rosa claro al rosa oscuro. Crece de uno a tres pies de altura y aproximadamente el mismo ancho con hojas de color gris oscuro. Prefiere el pleno sol y requiere muy poca agua. El alforfón de flores rojas es endémico de las islas San Miguel, Santa Cruz y Santa Rosa y no se encuentra en ningún otro lugar.

No se encuentra en ningún otro sitio

El palo de hierro de la isla de Santa Cruz (Lyonothamnus floribundus ssp. aspleniifolius) Las islas de California albergan muchas especies de plantas endémicas, es decir, que no se encuentran en ningún otro lugar del planeta. Algunas especies evolucionaron allí; otras, aunque presentes en el continente en milenios anteriores, están ahora restringidas a un refugio insular. El palo de hierro de la isla de Santa Cruz es un ejemplo perfecto de esto último. Por suerte para nosotros, todavía podemos cultivar este hermoso árbol en nuestros jardines. Es un árbol esbelto, de uno o varios troncos, que crece rápidamente hasta alcanzar los 6 metros de altura y, con el tiempo, los 9 metros. Sus hojas, siempre verdes, están coronadas por amplios racimos de pequeñas flores blancas a mediados de la primavera. Uno de sus rasgos más interesantes es la atractiva corteza roja que se desprende y que crea una preciosa hojarasca rojiza alrededor de la base del árbol. El palo de hierro de la isla de Santa Cruz es endémico de las islas Santa Cruz, Santa Rosa y San Clemente.