Laboratorio de césped autóctono 

El césped del Centro de Conservación Pritzlaff (PCC) recibe miles de visitantes y es un espacio muy utilizado para eventos cada año, desde picnics personales hasta banquetes de boda privados. Debido a este impacto, siempre nos esforzamos por encontrar un equilibrio que sea a la vez bello y funcional.

Desde su inauguración en 2016, el césped del PCC se ha dividido en tres zonas: el gran césped de grama azul(Bouteloua gracilis) al norte, el césped de hierba doblada(Agrostis pallens) u otras iteraciones de césped en el centro, y el césped de juncia(Carex praegracilis) al sur. Durante un año normal, los tres están abiertos a los visitantes casi todos los días, por lo que se utilizan mucho más que el césped de una casa normal. El mayor estrés y la compactación del suelo provocados por el uso intensivo han reducido su vigor, han aumentado las malas hierbas y, con el tiempo, el drenaje ha sido deficiente. En la primavera de 2025, el equipo de horticultura del Jardín determinó que el bajo rendimiento y la mala salud de los céspedes de Bouteloua y Agrostis justificaban una gran renovación. Nuestro césped Carex, al estar más alejado del PCC, no mostraba el mismo estrés, por lo que esta parcela permaneció abierta para su uso normal.

Preparar el espacio 

A principios de marzo de 2025, las dos secciones de césped que se iban a renovar se cerraron y se rasparon de toda vegetación y materia radicular, con un tractor y varios miembros del personal de horticultura con herramientas manuales. En el gran césped Bouteloua, el raspado hizo necesario retirar el alambre de topos subyacente que se había extendido por todo el césped para labrar y enmendar adecuadamente el suelo. Con el tiempo, habíamos observado que la tierra y la masa radicular por encima de la alambrada se estaban adelgazando, por lo que la alambrada se encontraba a muy poca profundidad. Esto dificultaba mucho el desherbado y la aireación y agravaba la compactación. A pesar de la fuerte presencia de topos y ardillas en el jardín, decidimos que valdría la pena correr el riesgo de retirarlos para mejorar el crecimiento del césped en el futuro.

La tierra que quedaba después de raspar la hierba y el alambre era una arcilla dura y muy compactada que nos preocupaba por el drenaje y la penetración de las raíces. Por ello, pasamos varias veces un motocultor grande de 16 CV por las parcelas, retirando grandes terrones de arcilla y piedras a medida que avanzábamos. Con una máquina más grande, pudimos labrar a unos 30 cm de profundidad. Tras una clasificación aproximada del suelo labrado, introdujimos media pulgada de arena lavada y dos o tres pulgadas de una mezcla 50/50 de tierra vegetal y compost para sustituir el material retirado. Con la esperanza de que la arena ayudara al drenaje, se colocó primero y se utilizó para rellenar los puntos bajos y los espacios porosos más grandes. La última capa fue la mezcla de tierra vegetal, que se alisó hasta conseguir un nivel final más preciso. La textura más ligera y esponjosa de la tierra vegetal y el compost sería crucial para proporcionar la mejor textura de suelo para germinar las semillas con éxito.

Sembrar el césped 

A finales de marzo, estábamos listos para sembrar ambas secciones de césped. La Bouteloua gracilis ha germinado con rapidez y nos ha dado buenos resultados en el pasado, así que confiábamos en que se pudiera restablecer en la sección grande sin muchos problemas. La última vez que plantamos Agrostis pallens fue en la parte central, pero teníamos problemas para mantenerlo sano con tanto tránsito. Además, se trata de un césped de estación fría que se ve estresado durante nuestra temporada estival más exigente. Vimos la oportunidad de probar un nuevo enfoque: una mezcla de policultivo de césped de temporada cálida (Aristida purpurea), césped de temporada fría (Agrostis pallens, Melica imperfecta, Festuca rubra) y una pequeña hierba (Achillea millefolium). Nuestra intención era aumentar la resistencia del césped permitiendo que varias especies se hicieran cargo del césped en caso de que una de ellas sufriera estrés o dormancia.

Las semillas se distribuyeron en ambas parcelas con arena lavada, se rastrillaron muy ligeramente y se regaron con cuidado durante las semanas siguientes. Durante todo este proceso, el césped permaneció cerrado para evitar el tránsito peatonal, que podría perturbar la germinación de las semillas recién sembradas, dañar las nuevas plántulas o dejar surcos en el suelo recién nivelado.

Durante los primeros meses, observamos cierta germinación de la Bouteloua gracilis, pero no al ritmo que habíamos previsto o visto antes. Las plántulas no crecían y muchas amarilleaban rápidamente. En la mezcla de policultivo sólo germinó Achillea millefolium, que creció en parches dispersos. La siembra en ambas secciones de césped se repitió unas cinco veces más en los meses de verano. Las condiciones frescas, oscuras y húmedas de la primavera no eran ideales para la germinación, y los pájaros encontraban en las semillas un alimento conveniente. Al continuar en los primeros meses de verano, esperábamos obtener nuevas semillas en el suelo a medida que las temperaturas del suelo y del aire cambiaban a condiciones más favorables.

La Bouteloua se rellenó ligeramente con las continuas siembras, pero nunca aumentó su vigor. Algunas parcelas permanecieron desnudas y la mayor parte de la hierba siguió amarilla y estresada. También observamos un notable aumento de malas hierbas poco comunes o nunca vistas en el jardín, incluidas algunas típicas de humedales o marismas. Teníamos la intención de tener el césped totalmente abierto y accesible durante la temporada de verano, pero nos vimos obligados a abrirlo sólo para eventos especiales para evitar el estrés adicional del uso diario.

La germinación de la mezcla de policultivo fue tan escasa que, a mediados de verano, se decidió cambiar a un césped "autóctono sin siega" de festuca roja(Festuca rubra), festuca de Idaho(Festuca idahoensis) y festucaoccidental (Festuca occidentalis). Esta mezcla en particular se adapta a nuestro clima costero y puede tolerar cierto tráfico peatonal. El cambio a rollos de tepes nos permitió conseguir una cobertura total de inmediato y seguir utilizando la parcela central de césped durante nuestra ajetreada temporada de eventos.

Descubrir retos y aplicar soluciones 

Los resultados de un análisis del suelo acabaron aclarando lo que estaba ocurriendo bajo tierra para que obtuviéramos tan malos resultados. Las pruebas indicaban un nivel muy alto de sodio, un pH elevado, poco nitrógeno y poca materia orgánica. Ninguno de estos resultados es deseable para aplicaciones típicas de jardinería. El resultado más preocupante fue la alta saturación de sodio. Algunas plantas pueden adaptarse a suelos sódicos, pero la germinación de semillas en estas condiciones es muy difícil. El sodio elevado puede dañar los microorganismos, afectar negativamente a la estructura del suelo, dificultar la absorción de agua por las plantas y provocar un desequilibrio de nutrientes. El pH alto, o alcalino, es típico de los suelos sódicos, y cuando el pH tiende a ser demasiado alto o demasiado bajo (ácido), ciertos nutrientes quedan "bloqueados" o no están disponibles para las plantas. La baja germinación, el amarilleamiento general e incluso las malas hierbas exóticas eran un reflejo visualmente obvio de estas condiciones. El terreno anterior a la renovación no presentaba el mismo estrés, por lo que se determinó que los cambios en el suelo durante la renovación probablemente contribuyeron a estos resultados.

A medida que avancemos en el establecimiento de este césped, serán necesarios tratamientos a largo plazo para remediar el suelo. Empezamos con un tratamiento de yeso granular (sulfato de calcio), que ayuda a desplazar los iones de sodio, permitiendo que se lixivie con riegos más abundantes. Debido a que nuestro césped está todavía en uso, no podemos labrar las enmiendas más profundamente en el suelo y estamos utilizando un aireador de núcleo para crear bolsas más profundas en el suelo para las enmiendas. Para añadir materia orgánica y ayudar a la actividad microbiana, también hemos estado añadiendo un recebo de compost, aplicando té de compost (ambos producidos a partir de compost hecho en el jardín) y aplicando fertilizantes orgánicos como algas, harina de plumas y emulsión de pescado. Desde que empezó el tratamiento, el césped de la Bouteloua parece más verde, pero tendremos que seguir resembrando para ver si la germinación y el crecimiento mejoran con el tiempo. Para complementar las semillas y rellenar los huecos más grandes, se están plantando tapones para crear un césped más uniforme. Como estas plantas ya están establecidas, son más fuertes y toleran mejor el estado actual del suelo.

La sección de césped de festuca central permanecerá durante la temporada de eventos de verano, pero finalmente se retirará y se convertirá en Carex praegracilis (para combinarla con la sección existente de Carex del sur) este invierno. Hemos comprobado que esta especie tolera bien el tráfico peatonal y se propaga rápidamente por rizomas. Una vez retirado el césped, repondremos y enmendaremos el suelo de esa parcela para iniciar una nueva plantación con plantones y semillas de Carex. A continuación, el césped de festuca se trasladará a la Sección de Demostración Doméstica del Jardín, en el lado norte del Cottage, donde se espera que se desarrolle mejor en un entorno más sombreado.

Compromiso con las alternativas de césped autóctono 

Aunque nuestros planes originales de policultivo no se materializaron para la renovación de este año, estamos creando parcelas de prueba para seguir experimentando con mezclas de césped autóctono y cubiertas vegetales (sin la presión del tráfico peatonal diario y los eventos) en las próximas temporadas.

El Jardín lleva muchos años cultivando gramíneas autóctonas y haciendo demostraciones de céspedes autóctonos, y seguiremos utilizando nuestro espacio como recurso para educar a los visitantes sobre las posibilidades que ofrecen las plantas autóctonas en sus propios jardines. Si está interesado en comparar un césped de Bouteloua gracilis bien establecido y poco transitado, no deje de visitar la parte sur de la Sección de Demostraciones Domésticas del Jardín. O, si prefiere un aspecto más salvaje, pase por la emblemática Pradera al entrar en el Jardín.

El Jardín está en constante evolución. Visítenos y síganos.