El informe de los bichos: Bienvenida a dos nuevos ecologistas de invertebrados en el jardín

Los insectos polinizadores y otros invertebrados tienen dos nuevos aliados en el Jardín Botánico de Santa Bárbara, con la contratación de Ecólogos de Invertebrados: El Dr. Zach Phillips y la Dra. Sarah Cusser. Esto eleva a cuatro el número de científicos especializados en bichos en el Jardín, junto con la técnica de conservación Kylie Etter y la directora de conservación e investigación Dra. Denise Knapp. ¿Pero por qué hay científicos de bichos en un jardín botánico? La respuesta corta es que son excelentes indicadores de la salud del ecosistema, que empieza con las plantas autóctonas. Y aquí está la respuesta larga.

Las plantas autóctonas son la base de la red de la vida (al menos a nivel macro). Como pueden transformar literalmente el aire en alimento, el resto de nosotros dependemos de ellas: desde los numerosos insectos que se dan un festín directamente con sus hojas, tallos y flores, hasta los otros insectos, ratones y lagartos que se alimentan de esos insectos, pasando por los zorros y coyotes que se alimentan de esas criaturas, etc. Pero las plantas se resisten a ser devoradas (¿tú no lo harías?) produciendo sustancias químicas, estructuras resistentes como espinas y pelos, etc., que los insectos encuentran la forma de sortear, en una continua carrera armamentística. Como esto es diferente para las distintas plantas e insectos en distintos lugares, hace que los herbívoros se especialicen en su planta preferida.

Por ejemplo, los mosquitos de las agallas (un tipo de mosca pequeña de la familia Cecidomyiidae), uno de los grupos más ricos en especies de todo el reino animal. Las larvas de la mayoría de los mosquitos de las agallas se alimentan en el tejido de la planta, lo que hace que ésta cree crecimientos anormales llamados agallas. Pueden adoptar todo tipo de formas y colores diferentes, dependiendo de la planta y del mosquito. Estas relaciones son tan específicas que las especies de mosquitos de las agallas suelen llevar el nombre de su planta huésped: Asphondylia ceanothi para el mosquito de las agallas de los brotes del Ceanothus y Dasineura lupinorum para el mosquito de las agallas de las hojas del lupino, por ejemplo. Hay que tener en cuenta que no sólo son específicas de la planta, sino que también lo son de la parte de la planta en la que están adaptadas para alimentarse.

Los insectos y otros invertebrados son muy buenos indicadores de la salud de los ecosistemas porque son hiperdiversos y responden rápidamente a los cambios. Además, realizan muchas tareas realmente importantes, como reciclar nutrientes, polinizar alrededor de un tercio de nuestros alimentos, dispersar semillas y proporcionar alimento a otros animales. Por ello, pueden decirnos si los beneficios de la naturaleza, o los servicios de los ecosistemas, se están proporcionando en un sistema que, por ejemplo, está degradado por especies invasoras, o en un hábitat que estamos tratando de restaurar.

Entonces, ¿por qué hay científicos especializados en insectos en un jardín botánico? En el departamento de Conservación e Investigación trabajamos para comprender la biodiversidad, proteger y recuperar plantas raras y restaurar hábitats. Nuestro trabajo con los invertebrados puede entrar en cualquiera de esas categorías. Como los invertebrados son tan poco conocidos (se calcula que hay entre 7 y 8 veces más especies sin describir que las descritas), todavía estamos en la era de la exploración y el descubrimiento de esos organismos. Pero al mismo tiempo, para salvar nuestra biodiversidad al tiempo que abordamos la crisis climática, también estamos de lleno en la era de la restauración del hábitat. Los invertebrados pueden ayudarnos a hacerlo mejor porque son buenos indicadores.

Volvamos a los nuevos ecólogos de invertebrados. Nuestro trabajo de prospección, plantas raras y restauración de hábitats con invertebrados ha crecido tanto en los últimos años que necesitábamos dos: uno para dirigir nuestros proyectos sobre polinizadores (Dr. Cusser) y otro para dirigir nuestros estudios sobre biodiversidad insular y urbana (Dr. Phillips). Puedes pensar en ellos como la dama de los polinizadores y el tipo de los bichos raros.

Zach Phillips es doctor en Ecología, Evolución y Comportamiento por la Universidad de Texas, Austin, donde ha estudiado las simbiosis (interacciones beneficiosas) entre hormigas y cucarachas. Se licenció en la Universidad de California en Santa Bárbara, donde colaboró en proyectos de estudio de la red trófica de las playas de arena (con el Dr. Armand Kuris), los efectos de una planta de hielo invasora en las comunidades de artrópodos (con la entonces estudiante de doctorado Denise Knapp) y los escarabajos de la costa de California. Acaba de incorporarse a nuestro equipo el 4 de octubre, y uno de sus primeros proyectos será terminar de procesar los especímenes de nuestro estudio de invertebrados terrestres de la isla de San Clemente. A través de ese proyecto, no sólo estamos ayudando a la Marina de los Estados Unidos a entender los invertebrados de su isla, sino también a aprender más sobre las plantas y los hábitats a los que están asociados. Además, hemos recogido los datos de manera que podamos repetir el estudio en el futuro para evaluar los cambios en el clima y la restauración del hábitat.

Sarah Cusser también recibió su doctorado en 2018 por la Universidad de Texas en Austin, tras estudiar los polinizadores en paisajes alterados por el hombre. Su maestría (en la Universidad Estatal de Ohio) exploró las respuestas de los polinizadores a diferentes técnicas de restauración de hábitats. Ha tenido una amplia variedad de otras experiencias laborales relacionadas con los polinizadores, la agricultura y la restauración de hábitats, y ha ocupado dos puestos posdoctorales desde que recibió su doctorado. Uno de los primeros proyectos de Sarah será un experimento de restauración del hábitat en el Monumento Nacional de la Llanura de Carrizo, en el condado de San Luis Obispo, para la Oficina de Gestión de Tierras. Ese estudio tendrá como objetivo beneficiar a la flor de joya de California (Caulanthus californicus), en peligro de extinción a nivel federal, mediante el estudio de la red de polinizadores que utilizan tanto la flor de joya como sus especies vegetales asociadas. Utilizaremos esta información para diseñar tratamientos de restauración con diferentes mezclas de plantas, para luego ver cuál beneficia más a la Jewelflower. Sarah comienza su trabajo en febrero.

Tanto Zach como Sarah también harán crecer nuestro trabajo de estudio y promoción de las plantas autóctonas en los paisajes urbanos. Dado que las plantas y los insectos autóctonos de un lugar han evolucionado juntos, cultivar esas plantas autóctonas es la mejor manera de crear un hábitat en el paisaje de tu casa. También es una forma estupenda de ahorrar agua, evitar fertilizantes y pesticidas y celebrar el patrimonio de nuestro estado. De este modo, todos podemos poner nuestro granito de arena para combatir la doble amenaza de la pérdida de biodiversidad y el cambio climático, y crear resistencia ante cualquier cosa que se nos presente. Observando todos los interesantes bichos que colonizan, también te divertirás mucho en el proceso.