Del campo al congelador

Para mucha gente, las palabras "banco de semillas" evocan imágenes de una bóveda cavernosa enclavada en lo profundo de una montaña rodeada de permafrost o de congeladores del tamaño de un almacén. Aunque la mayoría de los bancos de semillas no son tan elaborados como la Bóveda Global de Semillas de Svalbard, en Noruega, o el Banco de Semillas del Milenio de Kew, en Inglaterra, su contenido no es menos valioso. El viaje de cada semilla desde el campo hasta el congelador suele comenzar meses, o incluso años, antes de que comience su sueño criogénico.

El Jardín Botánico de Santa Bárbara alberga un Banco de Semillas de Conservación de importancia regional que contiene más de 850 accesiones o colecciones individuales. Nuestro banco de semillas representa casi 300 tipos diferentes de plantas raras cuya distribución va desde el norte hasta Baja California y desde las Islas del Canal hasta la frontera con Nevada. Estas colecciones de semillas, cuidadosamente seleccionadas, actúan como una póliza de seguro contra la extinción al proporcionar un respaldo genético de las poblaciones silvestres. Además de la conservación a largo plazo, nuestras colecciones de semillas se utilizan para la investigación, la restauración y los esfuerzos de reintroducción, dependiendo de las necesidades de cada especie o población de plantas. Los bancos de semillas son una importante estrategia de conservación que complementa los esfuerzos del Jardín por salvar las plantas autóctonas en la naturaleza.

A principios de este año, nuestro Equipo de Conservación de Plantas Raras se preparó para una temporada de campo que nos llevaría a recorrer miles de kilómetros a través del estado para entender, proteger y restaurar las plantas raras. A lo largo de siete meses, viajamos desde poblaciones cercanas al nivel del mar hasta picos de más de 3.000 metros de altura, todo ello al servicio de las plantas raras de California. El primer paso en la planificación de la temporada fue priorizar las especies de plantas raras a las que queríamos dirigirnos.

¿Cómo decidimos lo que necesita nuestra atención?

De los más de 6.500 tipos diferentes de plantas autóctonas que hay en California, 2.422 de ellas son consideradas raras por la Sociedad de Plantas Autóctonas de California (CNPS), por lo que priorizar nuestros esfuerzos de conservación no es una tarea fácil. Para empezar, identificamos las plantas raras de todo el estado que necesitaban apoyo para su conservación, evaluando qué especies y poblaciones habían sido almacenadas en bancos de semillas en el pasado, así como qué poblaciones se enfrentaban a amenazas inminentes u otros retos que podríamos abordar mediante la recolección de semillas. Nuestros objetivos finales incluían plantas protegidas por la Ley Federal y la Ley de Especies en Peligro de California, así como aquellas catalogadas como raras por el CNPS pero que no tienen ninguna protección legal formal.

En 2018, las plantas raras no protegidas por una ley de especies en peligro de extinción encontraron apoyo cuando el gobernador Jerry Brown lanzó la Iniciativa de Biodiversidad de California, que se centra en la protección del patrimonio natural del estado. El plan destacó los bancos de semillas como una herramienta importante para salvaguardar la flora del estado. Nombró a California Plant Rescue (CaPR), una colaboración de socios federales, estatales y sin ánimo de lucro, como organismo rector para asegurar al menos una población de cada una de las plantas más raras de California en bancos de semillas de conservación para 2025. Esta financiación está impulsando la conservación a largo plazo de plantas que son extremadamente raras pero que carecen de protección bajo la ley de especies en peligro de extinción. Como miembro del CaPR, el Jardín utiliza esta financiación para realizar colecciones de semillas de conservación y albergarlas en nuestro Banco de Semillas de Conservación, acreditado a nivel nacional.

Investigación y cartografía de nuestras plantas raras

Una vez que elaboramos nuestra lista de objetivos, que incluía más de 130 tipos diferentes de plantas raras, empezamos a buscar en los registros de los herbarios y otras fuentes de datos para determinar dónde se encuentran las plantas, cuándo florecen y qué poblaciones específicas pretendíamos visitar. Y no nos limitamos a recoger semillas. Aunque el objetivo final es la conservación a largo plazo, también recogemos semillas para poder cultivar plantas en nuestro invernadero y producir más semillas para la restauración y/o la investigación. Otras veces, la recolección de semillas forma parte de un proyecto más amplio destinado a investigar el estado, la biología o la ecología de una planta rara y el banco de semillas para la conservación se añade como un complemento a ese trabajo. Independientemente de nuestras motivaciones, debemos tener claro quién, qué, dónde y cuándo antes de salir al campo.

Es hora de salir a la carretera... y al campo

Aunque la búsqueda de plantas pueda parecer sencilla, las plantas raras pueden ser difíciles de encontrar y de identificar. Nuestro trabajo de campo nos lleva a lugares poco frecuentados de todo el estado, y a menudo requiere una conducción técnica en 4x4 y una caminata accidentada para acceder a poblaciones de plantas remotas. Buscamos plantas raras en hábitats que van desde las dunas de arena hasta las praderas, desde los matorrales hasta los bosques, e incluso en las cimas de las montañas sin árboles. Los encuentros con serpientes de cascabel y osos negros son emblemáticos de la temporada de campo, al igual que el senderismo por el chaparral o el cruce de robles venenosos a gran altura. Estas expediciones ofrecen una visión única de la naturaleza de California y permiten realizar importantes observaciones de los ecosistemas de todo el estado. Son a la vez humildes e inspiradoras.

Cuando visitamos una población de plantas raras por primera vez, recopilamos todos los datos posibles sobre la presencia. Esto incluye información sobre dónde crecen las plantas, cuántas hay y con qué plantas coexisten. También documentamos las observaciones de los polinizadores y si hay alguna amenaza inmediata o pendiente para la persistencia de la población. Aunque no encontremos nuestra especie objetivo, documentamos dónde hemos buscado y qué hemos observado en el lugar para que quede constancia de nuestra búsqueda.

Señales de que una semilla está lista para ser recogida

El mejor momento para recoger las semillas es cuando las plantas las dispersan de forma natural. Usamos todos nuestros sentidos para determinar cuándo están listas las semillas: miramos si los frutos parecen marrones, si se sienten secos o si oímos el ruido de las semillas dentro de las cápsulas. Cortamos o pelamos los frutos para asegurarnos de que las semillas están maduras, a menudo de color negro o marrón oscuro y firmes al tacto, sin que cedan al presionarlas con una uña o un cuchillo. Una vez que hemos determinado que las semillas están listas para ser recogidas, tenemos cuidado de no recoger más del 5-10% para asegurarnos de no afectar a la persistencia de la población a largo plazo. También buscamos signos de herbivoría (consumo de plantas por parte de los animales) y granivoría (consumo de semillas), para saber cuántas semillas viables hay. Nuestro objetivo es recoger al menos 50 plantas diferentes de la población para garantizar una muestra diversa y conservar al menos 3.000 semillas de cada población de plantas raras. A veces, las plantas raras se dan en parches muy pequeños o producen sólo unas pocas semillas por planta, lo que puede dar lugar a colecciones pequeñas pero importantes. En estos casos, podemos volver en un año futuro para aumentar el tamaño de nuestra colección y asegurar una diversidad genética adicional.

Preparar nuestras muestras para futuras investigaciones

Además de la recopilación de datos digitales, también documentamos las apariciones mediante la recogida de especímenes de herbario, que sirven de registro físico de nuestras observaciones. Para ello, recogemos material vegetal fresco, incluyendo tallos, hojas, flores y frutos en una prensa de plantas. La prensa consiste en colocar el material vegetal entre hojas de periódico y luego intercalar cada capa entre cartones. Envolvemos la prensa con una cinta para aplanar las plantas y las colocamos en un armario de secado de plantas una vez de vuelta en El Jardín. Una vez secadas, los especímenes son montados por nuestros voluntarios del herbario y almacenados en el Herbario Clifton Smith del Jardín (una biblioteca de plantas secas) a perpetuidad.

Siempre que es posible, también recogemos tejido foliar que se seca en sílice desecante y se almacena en el banco de tejidos de The Garden para futuras investigaciones genéticas. Esta combinación de datos físicos y digitales se utiliza para actualizar el estado de cada población y priorizar la conservación e investigación futuras.

Cuenta atrás para el sueño de -4° F

Una vez recogidas, llevamos las semillas al Centro de Conservación Pritzlaff, donde se limpian, se cuentan y se empaquetan para su almacenamiento a largo plazo en el Banco de Semillas de Conservación del Jardín. Antes de la congelación, las semillas se secan a una humedad relativa de aproximadamente el 35%, lo que disminuye su tasa metabólica y reduce el riesgo de formación de cristales de hielo durante la congelación a -4° F (-20°C). Esto nos permite prolongar su viabilidad en una especie de animación suspendida. Las semillas siguen envejeciendo, pero mucho más lentamente de lo que lo harían en condiciones ambientales. Como medida de seguridad adicional, una parte de cada colección de semillas se envía a las instalaciones del banco de semillas nacional en el Laboratorio Nacional para la Preservación de Recursos Genéticos del USDA en Fort Collins, CO, para su almacenamiento de reserva. Históricamente, los bancos de semillas se han centrado en los cultivos agrícolas, pero cada vez se reconoce más que los bancos de semillas son una herramienta fundamental para la conservación de las plantas autóctonas. Todavía estamos aprendiendo cuánto tiempo pueden vivir las semillas de plantas autóctonas bajo almacenamiento congelado, pero se prevé que este sueño criogénico prolongue la viabilidad de las semillas durante varias décadas, si no más.

Salvaguardar la diversidad de plantas autóctonas de California para el futuro

A pesar de los desafíos de la sequía, los incendios forestales y la incertidumbre de una pandemia mundial, la temporada de campo 2021 del Equipo de Conservación de Plantas Raras fue un éxito. Recogimos datos relacionados con 215 poblaciones diferentes de plantas raras en toda California continental y las Islas del Canal. Nuestros datos se están utilizando para informar a los administradores de tierras, a los profesionales de la conservación y a los responsables políticos a la hora de tomar decisiones sobre la gestión del hábitat, el uso de la tierra, la conservación de las plantas y los presupuestos estatales y federales. Este año también hemos realizado 87 recolecciones de semillas para la conservación. Actualmente, nuestro personal y los voluntarios del Equipo de Semillas las están limpiando para almacenarlas a largo plazo en nuestro banco de semillas. Muchas de nuestras recolecciones representan la primera vez que una especie se incorpora a la conservación a largo plazo a través del banco de semillas. Otras aumentan la diversidad de nuestra colección existente o se utilizarán para la investigación y la restauración. Como colecciones vivas, los bancos de semillas para la conservación requieren una atención frecuente, así como la realización de pruebas para evaluar su viabilidad, aprovechar las semillas y renovar las colecciones a medida que envejecen. Este verano, con el apoyo de un generoso donante, pudimos traer a tres estudiantes en prácticas para que ayudaran a limpiar, conservar y comprobar la viabilidad de las semillas. De cara a la temporada de campo de 2022, nuestro Equipo de Conservación de Plantas Raras ampliará la huella de conservación del Jardín en todo el estado y continuará creciendo y cuidando las colecciones de nuestro Banco de Semillas de Conservación para salvaguardar la inestimable diversidad floral de California para el futuro.