Del campo al congelador

Para mucha gente, las palabras "banco de semillas" evocan imágenes de una bóveda cavernosa enclavada en lo profundo de una montaña rodeada de permafrost o de congeladores del tamaño de un almacén. Aunque la mayoría de los bancos de semillas no son tan elaborados como la Bóveda Global de Semillas de Svalbard, en Noruega, o el Banco de Semillas del Milenio de Kew, en Inglaterra, su contenido no es menos valioso. El viaje de cada semilla desde el campo hasta el congelador suele comenzar meses, o incluso años, antes de que comience su sueño criogénico.

El Jardín Botánico de Santa Bárbara alberga un banco de semillas de conservación de gran importancia regional que cuenta con más de 850 accesiones, es decir, colecciones individuales. Nuestro banco de semillas representa cerca de 300 especies diferentes de plantas raras cuya distribución abarca desde el norte de California hasta Baja California y desde las Islas del Canal hasta la frontera con Nevada. Estas colecciones de semillas, cuidadosamente seleccionadas, actúan como una póliza de seguro contra la extinción, ya que proporcionan una reserva genética de las poblaciones silvestres. Además de la conservación a largo plazo, nuestras colecciones de semillas se utilizan para la investigación, la restauración y los esfuerzos de reintroducción, en función de las necesidades de cada especie o población vegetal. La creación de bancos de semillas es una importante estrategia de conservación que complementa los esfuerzos del Jardín por salvar las plantas autóctonas en su hábitat natural.

A principios de este año, nuestro equipo de conservación de plantas raras se preparó para una temporada de trabajo de campo que nos llevaría a recorrer miles de millas por todo el estado con el fin de conocer, proteger y recuperar plantas raras. A lo largo de siete meses, viajamos desde poblaciones cercanas al nivel del mar hasta cumbres situadas a más de 11.000 pies de altitud, todo ello al servicio de las plantas raras de California. El primer paso a la hora de planificar la temporada fue establecer las prioridades en cuanto a las especies de plantas raras en las que queríamos centrarnos.

¿Cómo decidimos lo que necesita nuestra atención?

De los más de 6.500 tipos diferentes de plantas autóctonas que hay en California, 2.422 de ellas son consideradas raras por la Sociedad de Plantas Autóctonas de California (CNPS), por lo que priorizar nuestros esfuerzos de conservación no es una tarea fácil. Para empezar, identificamos las plantas raras de todo el estado que necesitaban apoyo para su conservación, evaluando qué especies y poblaciones habían sido almacenadas en bancos de semillas en el pasado, así como qué poblaciones se enfrentaban a amenazas inminentes u otros retos que podríamos abordar mediante la recolección de semillas. Nuestros objetivos finales incluían plantas protegidas por la Ley Federal y la Ley de Especies en Peligro de California, así como aquellas catalogadas como raras por el CNPS pero que no tienen ninguna protección legal formal.

En 2018, las plantas raras que no estaban protegidas por ninguna ley de especies en peligro de extinción recibieron apoyo cuando el gobernador Jerry Brown puso en marcha la Iniciativa de Biodiversidad de California, centrada en la protección del patrimonio natural del estado. El plan destacó los bancos de semillas como una herramienta importante para salvaguardar la flora del estado. Designó a California Plant Rescue (CaPR), una colaboración entre socios federales, estatales y sin ánimo de lucro, como el organismo responsable de garantizar que, para 2025, al menos una población de cada una de las plantas más raras de California se conserve en bancos de semillas de conservación. Esta financiación está impulsando la conservación a largo plazo de plantas que son extremadamente raras, pero que carecen de protección en virtud de la Ley de Especies en Peligro de Extinción. Como miembro de CaPR, The Garden está utilizando esta financiación para realizar recolecciones de semillas de conservación y almacenarlas en nuestro Banco de Semillas de Conservación, acreditado a nivel nacional.

Investigación y cartografía de nuestras plantas raras

Una vez elaborada nuestra lista de especies objetivo, que incluía más de 130 tipos diferentes de plantas raras, empezamos a examinar minuciosamente los registros de herbarios y otras fuentes de datos para determinar dónde se encuentran las plantas, cuándo florecen y qué poblaciones concretas pretendíamos visitar. Y no solo recolectamos semillas. Aunque la conservación a largo plazo es el objetivo final, también recolectamos semillas para poder cultivar plantas en nuestro invernadero y producir así más semillas destinadas a la restauración o a la investigación. En otras ocasiones, la recolección de semillas forma parte de un proyecto más amplio destinado a investigar el estado, la biología o la ecología de una planta rara, y la creación de un banco de semillas de conservación se añade como un valor añadido a ese trabajo. Independientemente de nuestras motivaciones, debemos tener claros el quién, el qué, el dónde y el cuándo antes de poder salir al campo.

Es hora de salir a la carretera... y al campo

Aunque buscar plantas pueda parecer sencillo, las plantas raras pueden resultar difíciles de encontrar y de identificar. Nuestro trabajo de campo nos lleva a lugares poco frecuentados de todo el estado, lo que a menudo requiere conducir con destreza un 4x4 y realizar caminatas exigentes para acceder a poblaciones de plantas remotas. Buscamos plantas raras en hábitats que van desde dunas de arena hasta praderas, pasando por matorrales, bosques e incluso cimas de montañas sin árboles. Los encuentros con serpientes de cascabel y osos negros son emblemáticos de la temporada de campo, al igual que abrirnos paso a través del chaparral o abrirnos camino entre el roble venenoso que nos llega por encima de la cabeza. Estas expediciones ofrecen una visión única de la naturaleza salvaje de California y brindan la oportunidad de realizar importantes observaciones de los ecosistemas de todo el estado. Son a la vez una lección de humildad y una fuente de asombro.

Cuando visitamos una población de plantas raras por primera vez, recopilamos tantos datos como sea posible sobre su presencia. Esto incluye información sobre dónde crecen las plantas, cuántas hay y con qué otras plantas conviven. También documentamos las observaciones de polinizadores y si existe alguna amenaza inmediata o potencial para la supervivencia de la población. Incluso si no encontramos la especie que buscamos, documentamos dónde hemos buscado y qué hemos observado en el lugar, para que quede constancia de nuestra búsqueda.

Señales de que una semilla está lista para ser recogida

El mejor momento para recolectar semillas es cuando las plantas las dispersan de forma natural. Utilizamos todos nuestros sentidos para determinar cuándo están listas las semillas: observamos si los frutos tienen un aspecto marrón, si están secos al tacto o si oímos cómo las semillas traquetean dentro de las cápsulas. Cortamos o pelamos los frutos para asegurarnos de que las semillas están maduras; suelen tener un color negro oscuro o marrón y se notan firmes al tacto, sin ceder al presionarlas con la uña o con un cuchillo. Una vez que hemos determinado que las semillas están listas para su recolección, nos aseguramos de no recolectar más del 5-10 % para garantizar que no afectemos a la persistencia a largo plazo de la población. También buscamos signos de herbivoría (consumo de plantas por parte de animales) y granivoría (consumo de semillas), para saber cuántas semillas viables hay disponibles. Nuestro objetivo es recolectar de al menos 50 plantas diferentes de toda la población para garantizar una muestra diversa y conservar al menos 3.000 semillas de cada población de plantas raras. A veces, las plantas raras se dan en parches muy pequeños o producen solo unas pocas semillas por planta, lo que puede dar lugar a recolecciones pequeñas pero importantes. En tales casos, es posible que volvamos en un año posterior para aumentar el tamaño de nuestra recolección y asegurar una mayor diversidad genética.

Preparar nuestras muestras para futuras investigaciones

Además de la recopilación de datos digitales, también documentamos los avistamientos mediante la recogida de especímenes de herbario, que sirven como registro físico de nuestras observaciones. Para ello, recogemos material vegetal fresco —como tallos, hojas, flores y frutos— y lo colocamos en una prensa botánica. El proceso consiste en colocar el material vegetal entre hojas de periódico y, a continuación, intercalar cada capa entre cartones. Envolvemos la prensa con una correa para aplanar las plantas y, una vez de vuelta en The Garden, las colocamos en un armario de secado de plantas. Cuando están secas, los voluntarios del herbario montan los especímenes y estos se conservan de forma permanente en el Herbario Clifton Smith de The Garden (una colección de plantas secas).

Siempre que es posible, también recogemos tejido foliar que se seca en sílice desecante y se almacena en el banco de tejidos de The Garden para futuras investigaciones genéticas. Esta combinación de datos físicos y digitales se utiliza para actualizar el estado de cada población y priorizar la conservación e investigación futuras.

Cuenta atrás para el sueño de -4° F

Una vez recolectadas, llevamos las semillas al Centro de Conservación Pritzlaff, donde se limpian, se cuentan y se envasan para su almacenamiento a largo plazo en el Banco de Semillas de Conservación de The Garden. Antes de congelarlas, las semillas se secan hasta alcanzar aproximadamente un 35 % de humedad relativa, lo que reduce su tasa metabólica y disminuye el riesgo de formación de cristales de hielo durante la congelación a -4 °F (-20 °C). Esto nos permite prolongar su viabilidad en una especie de animación suspendida. Las semillas siguen envejeciendo, pero mucho más lentamente de lo que lo harían en condiciones ambientales. Como medida de seguridad adicional, una parte de cada recolección de semillas se envía al banco nacional de semillas del Laboratorio Nacional para la Preservación de Recursos Genéticos del Departamento de Agricultura de los Estados Unidos (USDA), en Fort Collins, Colorado, para su almacenamiento de respaldo. Históricamente, los bancos de semillas se centraban en los cultivos agrícolas, pero su importancia como herramienta fundamental para la conservación de las plantas autóctonas es cada vez más reconocida. Aún estamos aprendiendo cuánto tiempo pueden sobrevivir las semillas de plantas autóctonas en almacenamiento congelado, pero se prevé que este letargo criogénico prolongue la viabilidad de las semillas durante varias décadas, si no más.

Salvaguardar la diversidad de plantas autóctonas de California para el futuro

A pesar de los retos que plantean la sequía, los incendios forestales y la incertidumbre derivada de una pandemia mundial, la temporada de campo de 2021 del Equipo de Conservación de Plantas Raras fue todo un éxito. Recogimos datos relacionados con 215 poblaciones diferentes de plantas raras en toda la California continental y las Islas del Canal. Nuestros datos se están utilizando para informar a los gestores del territorio, los profesionales de la conservación y los responsables políticos a la hora de tomar decisiones sobre la gestión del hábitat, el uso del suelo, la conservación de las plantas y los presupuestos estatales y federales. Este año también hemos realizado 87 recolecciones de semillas con fines de conservación. Actualmente, nuestro personal y los voluntarios del Equipo de Semillas las están limpiando para su almacenamiento a largo plazo en nuestro banco de semillas. Muchas de estas recolecciones suponen la primera vez que una especie se incorpora a la conservación a largo plazo mediante un banco de semillas. Otras han aumentado la diversidad de nuestra colección existente o se utilizarán para investigación y restauración. Al tratarse de colecciones vivas, los bancos de semillas de conservación requieren atención frecuente, conservación y análisis para evaluar su viabilidad, aprovechar las semillas y renovar las colecciones a medida que envejecen. Este verano, gracias al apoyo de un generoso donante, pudimos incorporar a tres becarios universitarios para que ayudaran a limpiar, conservar y analizar la viabilidad de las semillas. De cara a la temporada de campo de 2022, nuestro Equipo de Conservación de Plantas Raras ampliará la presencia de The Garden en materia de conservación por todo el estado y seguirá cultivando y cuidando nuestras colecciones del Banco de Semillas de Conservación para salvaguardar la inestimable diversidad floral de California de cara al futuro. 

¿Quieres saber más sobre el Banco de Semillas de Conservación del Jardín? Echa un vistazo entre bastidores y descubre cómo se recogen, conservan y cuidan las semillas para ayudar a proteger las plantas autóctonas raras de California de cara al futuro.