Por amor a la pradera del jardín

La Pradera es una de las secciones más emblemáticas del Jardín Botánico de Santa Bárbara. En primavera, ofrece la oportunidad de contemplar nuestra propia "superfloración" local de amapolas de California(Eschscholzia californica) de color naranja brillante, los púrpuras de la hierba de ojos azules(Sisyrinchium bellum) y una paleta cambiante de flores silvestres anuales. En verano, la gramínea azul(Bouteloua gracilis) adquiere un color marrón dorado y emite sus características cabezas de semillas en forma de "ceja" que brillan con la luz del atardecer. El prado es el hogar de varias generaciones de codornices de California que utilizan sus pastos como alimento y refugio, ranas arborícolas de California que buscan los entornos húmedos y protegidos de las cajas de riego, además de un halcón de hombros rojos y varias culebras reales que ayudan a controlar nuestra población de roedores. 

El prado del jardín desde 1925 hasta hoy

Casi desde la creación del Jardín en 1925, esta zona se ha llamado el Prado, aunque a lo largo de los años ha albergado diferentes exposiciones. En los años 40/50, todo el prado estaba cubierto de fresas autóctonas(Fragaria sp.), mientras que a principios de la década de 2000, esta misma zona estaba densamente plantada de grandes plantas perennes como salvias(Salvia sp.). En esta época también existía la "Sala de los Sapos", una estructura hecha de mimbre y materiales naturales por la que los visitantes podían entrar y salir. En su estado actual, la sección de la Pradera es una muestra de especies vegetales autóctonas de praderas californianas con una mezcla de flores silvestres estacionales. Las especies incluyen gramíneas: hierba gramma(Bouteluoa gracilis) y hierba aguja púrpura(Stipa pulchra); herbáceas perennes vara de oro de California(Solidago velutina spp. californica) y fucsia de California(Epilobium canum); y flores silvestres anuales lino de pradera(Linum lewisii), godetia de ponchera(Clarkia bottae), gilia de campo azul(Gilia capitata), entre otras de año en año. En los bordes del prado destaca una gran selección de plantas perennes y arbustos, elegidos para mostrar la belleza y diversidad de la Provincia Florística de California. También estamos trabajando para incluir muchos cultivares derivados del Programa de Introducción de Plantas del Jardín en los bordes del prado para mostrar estas plantas históricas y especiales, algunas de las cuales son populares y están disponibles hoy en día en el comercio minorista de viveros. 

La gestión de los prados requiere dedicación y voluntarios. 

Por naturaleza, los jardines están en un estado de cambio constante, una obviedad que hace las delicias de los jardineros al ser testigos de toda la dinámica de cada estación, y nos frustra cuando esos cambios no son lo que esperamos o deseamos. Hoy en día, queremos que el prado tenga un aspecto natural e intacto, con focos espontáneos de amapolas y vara de oro plantadas para añadir estallidos de color en las distintas estaciones. Sin embargo, cualquier diseño de jardín, ya sea naturalista o formal, requiere un mantenimiento diligente. Nuestros retos en el prado son comunes en este rincón de California. A los topos y a los ciervos les encanta comerse las amapolas tanto como a los visitantes les gusta verlas cada año. Los sistemas de riego deben repararse y ajustarse continuamente para garantizar una irrigación adecuada que haga germinar las semillas de flores silvestres anuales, sin regar en exceso ni matar las hierbas maduras. Y luego, las malas hierbas. Multitud de especies aparecen en todos y cada uno de los terrenos abiertos en una carrera por competir por la luz del sol y los nutrientes con las semillas de flores silvestres autóctonas que sembramos cada año. Afortunadamente, nuestro equipo de voluntarios de los miércoles ayuda a que las plantas autóctonas superen a las no autóctonas cada año. Cada semana, dedican su tiempo a arrancar y desenterrar a mano estas plantas indeseables junto con la jardinera de prados Kristine Cincotta. 

Lucha contra las especies invasoras 

Además del mantenimiento y la gestión rutinarios de la pradera, este año hemos emprendido el proyecto de erradicar una mala hierba invasora muy persistente que lleva décadas en la parte baja de la pradera: el falso ajo(Nothoscordum gracile). Según el Cal-IPC (Consejo de Plantas Invasoras de California), "el falso ajo es una hierba perenne (familia Liliaceae) con flores blancas y hojas largas y estrechas parecidas a la hierba. Es originaria de Sudamérica. El falso ajo crece en praderas y se propaga por semillas y bulbillos subterráneos. Las semillas se dispersan a través del viento, el agua y los residuos de césped. Es muy invasiva y difícil de controlar".  

Como ocurre con muchas malas hierbas difíciles de controlar o erradicar, a menudo son necesarias varias técnicas a lo largo de varias temporadas para atacar los distintos ciclos de crecimiento de la mala hierba. En el caso del falso ajo, se han empleado diversas técnicas a lo largo de varios años con distintos grados de éxito.  

• Hemos intentado arrancar el crecimiento vegetativo para debilitar el bulbo con el tiempo y evitar que las flores formen nuevas semillas (gracias a los voluntarios de la cuadrilla del miércoles).  
• Hemos intentado arrancar a mano la mayor parte posible de la planta y el bulbo. Desgraciadamente, esto sólo funciona si también se retira toda la tierra alrededor del bulbo de la planta. Si no, el bulbo central creará pequeños bulbillos que se esparcen fácilmente al cavar.  
• Por último, hemos probado el acolchado con hojas. Este proceso consiste en cubrir la zona afectada con cartón y, a continuación, de cinco a diez centímetros de mantillo. Este método fue eficaz durante un par de años, pero también significaba que no podíamos plantar o sembrar otras especies deseables en este espacio. 

Gracias a nuestros variados y persistentes esfuerzos, el falso ajo está, por el momento, mejor controlado. Nuestro próximo paso es resembrar y replantar la zona baja de la Pradera para un renovado despliegue que esperamos luzca esta primavera. 

Reparación de desagües antiguos  

Además, nuestro equipo de jardinería reparó un problema de drenaje perenne en la parte sur del prado. Utilizando la retroexcavadora de nuestro tractor, localizamos una tubería de drenaje de terracota de gran diámetro, probablemente instalada hace muchas décadas para ayudar a drenar el exceso de agua de lluvia del prado. Durante el proceso de excavación, descubrimos que una gran parte de esta antigua tubería se había derrumbado, provocando que el agua de lluvia subiera a la superficie y corriera por el camino adyacente. Para solucionarlo, retiramos una sección de la vieja tubería rota e instalamos en ella una nueva tubería de PVC perforada, rodeada de grava y tela de maleza para evitar que la tierra se obstruyera e inhibiera su capacidad de drenaje. Esta tubería se ha enterrado 24 pulgadas por debajo de la superficie y nos ayudará a drenar mejor el exceso de escorrentía de la pradera. El agua penetrará más profundamente en el suelo por gravedad y acabará llegando a la sección del arroyo del jardín, donde podrá nutrir a nuestras preciadas especies ribereñas.  

El futuro de la pradera 

La parte inferior del prado está ahora cubierta con una generosa capa de compost que nuestro equipo elabora in situ a partir de los residuos verdes depositados en nuestro patio de mantenimiento por nuestros jardineros. El prado inferior espera ahora las próximas lluvias para la temporada de siembra de otoño. Además de la mezcla de semillas de flores silvestres, planeamos añadir más herbáceas perennes a esta parte del prado. En concreto, trabajaremos con milenrama(Achillea millefolium) cultivada a partir de semillas recogidas de plantas existentes en nuestra colección. Así crearemos otro mosaico de flores silvestres que esperamos aporte belleza primaveral a los visitantes y nuevas fuentes de alimento para nuestros polinizadores. 

Cada año y cada estación aportan algo nuevo a la Pradera. A medida que evoluciona, esta sección sigue siendo un gratificante experimento de horticultura ornamental autóctona, un hábitat saludable para la fauna y una maravillosa muestra de la diversidad de nuestra flora californiana.