Profundidad de campo: La fotografía botánica a través de la lente de clave baja

La práctica de la fotografía botánica puede adoptar muchas formas. Tanto si se realiza en el campo a plena luz del día como en un estudio con luz artificial, el objetivo es ofrecer una representación realista de la planta en su forma más auténtica, para resaltar lo mejor posible sus características únicas e identificativas.  

Las fotografías que aparecen en Profundidad de campo: Botanical Photography Through the Low-key Lens juegan con el concepto de "realista" en relación con las plantas vivas. Si al ver estas fotos suponemos que se trata de un montaje de estudio, un telón de fondo negro o el intento de un fotógrafo de captar una dramática escena botánica nocturna, una mirada más atenta revelará que nos han engañado.  

En realidad, estas fotografías se tomaron al aire libre, a menudo en el campo, a plena luz del día. ¿Cómo es posible? La técnica aplicada aquí se denomina fotografía de "clave baja", un género que enfatiza únicamente el sujeto de la fotografía manipulando la fuente de luz, en este caso un flash muy brillante.  

Al utilizar esta técnica, los fotógrafos expuestos en esta muestra desdibujan los límites entre la ciencia y el arte demostrando su capacidad creativa en sus composiciones distintivas y a menudo extrañas, al tiempo que preservan la practicidad científica ocultando cualquier ruido de fondo que distraiga y mostrando la planta de forma aislada.  

Amapola matilija peluda (Romneya trichocalyx)

Steve Junak | Mirador de Cuyama, carretera 33, lado norte de Pine

Montaña, 1980

Ceanoto del Carmelo(Ceanothus thyrsiflorus var. griseus)

Donald Myrick | Jardín Botánico de Santa Bárbara, 1962

Archivo del Jardín

Todas estas fotografías han sido seleccionadas de los archivos del Jardín e ilustran distintos enfoques de la estética discreta desde los años 40 hasta la actualidad. 

El archivo del Jardín alberga cientos de imágenes que emplean esta estética y abarcan una amplia gama de científicos fotógrafos, desde el aficionado al profesional. Aunque el objetivo de la técnica fotográfica de bajo perfil suele ser el mismo, capturar un sujeto vegetal sin distracciones del entorno, estos fotógrafos parecen resistirse a la rigidez de la documentación científica directa y se rinden a la subjetividad humana y la agencia artística.

Al mirar estas imágenes, no se puede negar que se ha puesto un cierto ojo cultivado e imaginativo en estas composiciones oscuras y dramáticas, y que cada fotógrafo tiene un estilo de documentación distinto, tanto por su manipulación de la luz como por sus composiciones originales.

Algunas de las primeras fotos discretas de nuestro archivo son las de Reid Moran, que comenzó su carrera botánica en el Jardín Botánico de Santa Bárbara en 1947. Moran fue más tarde conservador de botánica en el Museo de Historia Natural de San Diego y era un experto en liveforevers (Dudleya), lo que encaja que una de las imágenes más impresionantes de nuestra colección de su fotografía sería el Lanceleaf liveforever (Dudleya lanceolata), fotografiado en el acantilado en la desembocadura del arroyo San Roque en Santa Bárbara en mayo de 1947.

Esta dudleya, como muchas de las fotografías de bajo perfil que se muestran aquí, está colocada sobre un fondo negro tan crudo que, sin más investigación o conocimiento sobre esta técnica fotográfica, casi con toda seguridad podría confundirse con fotografía de estudio.

La suave luz desde arriba, la misteriosa composición y el fondo oscuro e imperceptible conforman un espectáculo que casi roza la fotografía artística y se asemeja al de Edward Weston e Imogen Cunningham.

Betty Randall Potts, otra fotógrafa destacada de nuestra colección, tiene un ojo similar para la luz y la composición, como se aprecia en su Linterna de hadas púrpura (Calochortus amoenus) de 1970, tomada en el Strybing Arboretum (ahora conocido como Jardín Botánico de San Francisco).

Aunque estas imágenes forman parte del canon de la fotografía botánica y probablemente se crearon para documentar e identificar plantas, al mismo tiempo se alejan de este medio puramente científico por su extraña estética. El empleo de un flash muy potente para exponer únicamente el sujeto vegetal y alejarlo de su entorno hace que las propias plantas parezcan muy poco naturales, casi de otro mundo, en algunos casos.

Además de aislar la planta de su entorno y eliminar cualquier distracción, los botánicos emplearían la técnica de bajo perfil para evitar molestar a la planta o sacarla de su hábitat natural.

Dorothy King Young, en particular, tenía un don especial para captar a sus sujetos desde perspectivas poco convencionales, creando composiciones humorísticas o de una belleza inquietante.

Conversación con Steve Junak: conservador del herbario y botánico emérito

Steve Junak, antiguo conservador del Herbario Clifton Smith y actual investigador asociado y botánico emérito del Jardín, ha dedicado miles de horas a lo largo de su carrera a investigar plantas sobre el terreno. Aunque parte de su investigación ha consistido en recolectar especímenes para el Herbario del Jardín, Junak también reconoce la importancia de documentar las plantas y su ubicación sin extraerlas de la naturaleza.

Junak empezó a capturar imágenes en el estilo de bajo perfil alrededor de 1980. Para generar sus imágenes de bajo perfil, utilizaba un flash doble montado en un soporte macro que, en los años ochenta y noventa, era un equipo especialmente incómodo de transportar al campo. En su próxima historia oral, producida por Garden, Junak explica su proceso:

Randy Wright: ¿Qué tipo de retos te planteó la fotografía sobre el terreno?

Steve Junak: Oh, usted sabe todo acerca de ese tipo de desafíos como tratar de tomar fotos en un día ventoso. Tienes que aumentar la velocidad de obturación porque tienes el flash asociado, o tienes que aumentar la estabilidad de las plantas de tu sujeto.

R. Wright: Oh, sí. Puede que me equivoque, pero me he dado cuenta de que varias de las fotos, sobre todo los primeros planos, parecen tomadas de noche. ¿Se debe eso a que el viento es menor por la noche y a que usted tenía los flashes?

S. Junak: No, eso es sólo una función de la utilización de los flashes. Siempre he tendido a subexponer las cosas para que el fondo se desvaneciera y tratar de centrarme en la planta. . . No quería ver puntos calientes en las imágenes, así que siempre intentaba conseguir una mayor saturación del color y que la planta fuera fácilmente visible desde el punto de vista del fondo, así como enriquecer los colores.

R. Wright: ¿Así que sus flashes eran lo suficientemente potentes como para dominar la luz ambiente?

S. Junak: Sí. Si estás en un lugar con sombra, con el doble flash puedes tener ese fondo oscuro, que me gusta mucho. Me encanta el contraste entre el sujeto y el fondo. Pero ahora hago fotos con el móvil, ya ni siquiera uso cámara.

R. Wright: Cansado de llevar esas cosas, ¿eh?

S. Junak: Oh, sí. Sin duda era difícil transportar todas esas cosas por el campo, cámaras frágiles.

R. Wright: Correcto, las cámaras no eran tan ligeras.

S. Junak: Desde luego. Bob Haller tuvo una gran influencia en mí, al ver sus hermosas fotografías. Por eso tenía una cámara Olympus, porque Bob usaba una Olympus. Mary Hochberg también estaba muy interesada en la fotografía, y ella y yo pasábamos mucho tiempo fotografiando juntos. Otra motivación para hacer muchas de esas fotografías era dar conferencias y presentar a la gente los lugares a los que íbamos. Era una forma de presentarles las plantas que veríamos en el campo mostrándoles una presentación de diapositivas con antelación. Entonces no teníamos sbbgphotos.org. Teníamos una colección de diapositivas, pero muchas no eran de buena calidad. Me di cuenta de que tenía que hacer muchas fotos para documentar las cosas de las que quería hablar en las presentaciones.

Hasta la fecha, Junak ha aportado más de 12.000 imágenes al Archivo del Jardín, varios centenares de las cuales corresponden a la estética de bajo perfil. Dejó de hacer fotos botánicas de este modo a principios de la década de 2000, cuando el equipo se volvió demasiado incómodo de transportar, pero desde entonces la tecnología del flash se ha desarrollado para permitir un acceso más amplio a esta estética, si el fotógrafo así lo decide.

Los fotógrafos aquí expuestos demuestran que hay espacio para la creatividad en el campo de la botánica. Las plantas son sujetos fugaces y requieren cierta dosis de astucia e ingenio para captar sus formas y detalles.

Aunque estas imágenes pueden no ser lo que uno consideraría convencional en el mundo de la fotografía botánica, sus composiciones oscuras, dramáticas y extrañas se suman a su naturaleza seductora y asombrosa, y en última instancia siguen invitando al espectador a investigar estos temas vegetales con una mente abierta.

Esta exposición estará abierta hasta el 9 de diciembre. Venga a verla reservando hoy mismo.