Llanura de Carrizo en flor: Un vistazo a la flor joya de California, en peligro de extinción

La primavera es una época especial en el Monumento Nacional de Carrizo Plain. Un buen año de lluvias puede dar lugar a espectaculares despliegues de plantas autóctonas que florecen en diversos tonos de amarillo, naranja y morado en las amplias llanuras y onduladas colinas del Monumento. Cada especie vegetal, con su color, forma y tamaño específicos, es una parte importante de esta colorida sinfonía, añadiendo complejidad a los paisajes que los amantes de las flores silvestres persiguen cada primavera. 

Uno de los miembros más raros de estas floraciones es la flor joya de California(Caulanthus californicus), una pequeña planta de la familia de la mostaza (Brassicaceae) que está en peligro de extinción a nivel estatal y federal. Aunque pequeña, es una planta llamativa, que produce un tallo cubierto de delicadas flores blancas en forma de copa que culminan en un racimo de capullos de color granate intenso. Endémica del centro de California -lo que significa que no existe de forma natural en ningún otro lugar del mundo-, su área de distribución histórica ha disminuido drásticamente debido al desarrollo del Valle Central. Ahora sólo se sabe que la especie persiste en el valle de San Joaquín y en las laderas adyacentes de la cordillera de la costa central. Las plantas de Carrizo representan poblaciones sanas de esta especie en peligro, lo que nos brinda la oportunidad de aprender más sobre ella y, en última instancia, de protegerla. 

En 2022, el equipo de ecología del Jardín Botánico de Santa Bárbara se propuso descubrir qué insectos polinizan la flor joya de California, una información importante para intentar mantener poblaciones sanas en Carrizo. Si la especie depende de unos pocos polinizadores especializados, por ejemplo, podemos suponer que la disminución de esos insectos amenazaría aún más a la flor de joyero. A medida que aprendíamos más sobre la especie, se hizo evidente que podría beneficiarse de un seguimiento más estrecho. ¿Estaban las poblaciones de jewelflower estables, disminuían o crecían? ¿Es el clima, los polinizadores o ambos factores los que determinan estas trayectorias? Así nació el proyecto demográfico de la flor joya. 

La demografía es el estudio de las poblaciones, que están formadas por individuos. La vida de las plantas anuales como la flor de joyero es bastante sencilla: viven bajo tierra en forma de semillas hasta que las señales ambientales les indican que deben despertar y germinar. Si sobreviven hasta la floración, esperan ser polinizadas y entonces producen semillas que vuelven al suelo hasta el siguiente año favorable. Para saber si una población goza de buena salud, debemos conocer cómo germinan, crecen, florecen y producen semillas los individuos. Para ello, debemos seguir muy de cerca la vida de cada una de las plantas. 

Durante la primavera de 2023 y 2024, el equipo de plantas raras del Jardín visitó Carrizo cada dos semanas para controlar 778 plantas individuales de jewelflower. Armados con contadores de clicker y una pequeña cinta métrica, nos agachamos junto a cientos de individuos marcados, con cuidado de no pisar ninguna jewelflower circundante, y contamos cuántas flores y frutos tenían, medimos su anchura y altura, y tomamos notas extensas sobre si algo las comía mientras no estábamos vigilando. A lo largo de la temporada, llegamos a conocer bien a los individuos de Carrizo, observando dónde crecían altos y enjutos, dónde eran completamente mordisqueados y dónde parecían más felices. Cuanto más observábamos, más preguntas surgían.  

Por un lado, vimos muchas plantas de jewelflower que habían perdido sus tallos y hojas a manos de un herbívoro misterioso, así que colocamos cámaras trampa para descubrir qué estaba causando tantos daños. Sospechábamos que se trataba de un roedor carismático, ya que la flor de joyero suele crecer en sus madrigueras y alrededor de ellas. Resultó que los botánicos no son los únicos animales atraídos por la flor joya de California. Descubrimos que la rata canguro gigante(Dipodomys ingens), también en peligro de extinción, es el principal herbívoro de estas plantas en Carrizo. Nuestra cámara captó docenas de vídeos de estos adorables roedores arrancando tallos enteros, hojas y flores. Dado que las propias ratas canguro son devoradas por el zorro común de San Joaquín, en peligro de extinción a nivel federal, nuestra observación conecta la flor de joyero con toda una red alimentaria de animales en peligro de extinción, ejemplificando la importancia de las pequeñas plantas raras en el ecosistema más amplio. 

Con dos años de datos en la mano, empiezan a surgir algunos patrones. Por ejemplo, observamos algunas diferencias entre las tres poblaciones que estamos estudiando, y una de ellas muestra sistemáticamente una fructificación mayor que las otras dos. Nuestras observaciones sugieren que esto puede deberse a la cantidad de herbivoría floral en los distintos lugares, que seguiremos controlando. Sin embargo, el seguimiento de las plantas durante sólo dos años no puede responder a nuestra pregunta principal: ¿Están estas poblaciones estables, disminuyendo o creciendo? Para ello, necesitaremos más años de visitas primaverales, siguiendo a cientos de futuras jewelflower en su viaje de semilla en semilla. Por el camino, esperamos seguir descubriendo nuevos detalles sobre cómo interactúa esta planta con las demás joyas de la Llanura de Carrizo, desde los insectos polinizadores hasta los adorables mamíferos en peligro de extinción y más allá. 

Para saber más sobre cómo trabaja el Jardín para proteger las plantas autóctonas de California, especialmente nuestras plantas más raras y amenazadas, como la flor joya de California, siga el siguiente enlace.