Salvar la flor de California: Un viaje de la semilla a la supervivencia

Durante varios años, el Jardín Botánico de Santa Bárbara ha trabajado para profundizar en el conocimiento de la flor joya de California (Caulanthus californicus), en peligro de extinción a nivel estatal y federal. Esta hermosa planta anual se enfrenta a la pérdida de hábitat debido a la destrucción asociada con la agricultura, los campos petrolíferos y la urbanización. Desde 2017, el equipo de plantas raras del Jardín ha estado siguiendo las poblaciones de California jewelflower en el Monumento Nacional Carrizo Plain, realizando estudios periódicos y recolectando semillas para guardarlas en nuestro Banco de Semillas de Conservación. 

A lo largo de los años, hemos podido seguir la evolución de la población de flor de joyero de California de la Llanura del Carrizo. También hemos podido descubrir pistas sobre el papel vital que esta planta rara desempeña en el mantenimiento del equilibrio del ecosistema de la llanura. Por ejemplo, nuestro equipo de ecología ha estado investigando las complejas interacciones de la planta con los polinizadores, mientras que nuestro equipo de plantas raras ha estado siguiendo de cerca sus patrones demográficos, cómo cambia la población con el tiempo en términos de número de plantas, el momento de la floración y los efectos de la herbivoría y el tamaño de la planta, en la naturaleza. 

A principios de 2024, el vivero del Jardín pasó a formar parte de esta labor fundamental. ¿Nuestro objetivo? Cultivar la jewelflower ex-situ, o fuera de su entorno natural, para que podamos aprender más y producir tantas semillas como sea posible (una estrategia conocida como "abultamiento de semillas"). Aumentando el suministro de semillas de esta flor podemos garantizar su supervivencia. Sin embargo, para lograrlo, necesitamos dar vida a las semillas de jewelflower, cuidarlas, polinizarlas a mano y recoger tantas semillas como sea posible para ayudar en futuros esfuerzos de restauración. 

Primeros pasos: Germinación 

Para empezar, necesitamos acceder a algunas de las semillas silvestres que habíamos recolectado en viajes anteriores al Monumento Nacional Carrizo Plain. En diciembre de 2023, extrajimos 124 semillas silvestres de nuestro Banco de Semillas de Conservación para comenzar nuestro proyecto de acopio de semillas. Las semillas que utilizamos representaban dos poblaciones diferentes de Carrizo. Armados con la orientación de un estudio previo de germinación, nos pusimos manos a la obra, con la esperanza de lograr altas tasas de germinación de una especie notoriamente difícil. 

El primer paso fue un poco como una operación quirúrgica. Bajo el microscopio, retiré con cuidado una pequeña sección de la cubierta de la semilla con un bisturí, dejando al descubierto el embrión. Así, la semilla estaba más receptiva al siguiente paso: una inmersión en ácido giberélico (GA3), una hormona vegetal natural que ayuda a romper el letargo de la semilla y favorece la germinación.  

Tras el baño de GA3, las semillas se colocaron en el frigorífico para someterlas a un tratamiento de estratificación en frío (es decir, exposición temporal a bajas temperaturas) para imitar el frío invernal. ¿El resultado? Un sorprendente porcentaje de germinación del 99%, ¡muy por encima de nuestras expectativas! 

A continuación: Trasplantes 

Con la germinación ya en el retrovisor, llegó el momento de trasladar las diminutas plántulas de las placas de Petri a las celdas individuales de una bandeja de tapones, una herramienta utilizada en horticultura para sostener las plántulas iniciales. Incluso con las herramientas adecuadas, siempre es un proceso angustioso. Con unas pinzas, cogimos con cuidado cada plántula, asegurándonos de no apretar y dañar las frágiles raíces o enterrar los cotiledones, las primeras hojas de la semilla en germinación, bajo la tierra. Puede imaginarse el alivio que supuso comprobar que la gran mayoría de las plántulas sobrevivían al proceso de trasplante.  

Una vez en el suelo, las plantas crecieron rápidamente y, al cabo de unas semanas, estaban listas para mudarse a sus hogares definitivos. La última parada para nuestras nuevas plantas de jewelflower fueron las macetas mucho más grandes, que dan a sus raíces espacio para respirar. Este es también el punto en el que separamos las plantas de las dos poblaciones diferentes, asegurándonos de que no se polinizarían involuntariamente de una forma que no habría ocurrido en la naturaleza. 

Abejas ocupadas: polinización manual 

Aproximadamente un mes después, las flores joya empezaron a florecer, revelando largos y delgados tallos florales adornados con flores colgantes de color crema, que culminaban en flores estériles con flores estériles de color granate intenso en la punta de los tallos florales. Con esta floración llegó nuestra siguiente gran tarea: la polinización.  

En la naturaleza, las abejas y otros amigos polinizadores se encargarían de ello, pero en el vivero nos tocó a nosotros. Con un pincel de punta fina, transferí cuidadosamente el polen de una flor al estigma de otra planta de la misma población. Esta polinización cruzada es esencial para fomentar la diversidad genética, que también aumenta la cantidad y la viabilidad de las semillas. Tampoco fue tarea fácil. Las flores de la flor joya de California son complicadas, y la polinización cruzada implica pelar delicadamente los pétalos para trasladar el polen de una flor a la siguiente, intentando al mismo tiempo evitar daños que disminuyan el potencial de desarrollo de frutos y semillas. Durante varias semanas, me dediqué a la polinización, yendo de planta en planta, pincel en mano, como una abeja atareada.

El fruto de nuestro trabajo 

Afortunadamente, nuestros esfuerzos de polinización manual dieron sus frutos. En el transcurso de dos meses, se desarrollaron cientos de frutos, cada uno de los cuales contenía docenas de preciosas semillas. Por suerte, estas semillas anunciaban de forma natural cuándo estaban listas para ser recolectadas. Los frutos pasaban de un verde vibrante a un marrón pastoso y empezaban a partirse por la costura. Los frutos marrones secos se cortaban por la base y se metían en un sobre de papel. A principios de mayo se hizo la última recolección, que marcó el final de esta planta especial que crecía en el vivero del Jardín.  

Tras la cosecha, las semillas producidas en el vivero se trasladaron al laboratorio para limpiarlas y contarlas. Unos cuantos tamices y un soplador de semillas hicieron un rápido trabajo con los frutos, revelando nuestro producto final. Lo que empezó con 124 semillas y 110 plantas se había convertido en una colección de más de 200.000 semillas de dos poblaciones distintas (por supuesto, separadas). Estas semillas han dado un importante impulso a las colecciones de semillas de California jewelflower del Jardín y pueden utilizarse para futuras restauraciones e investigaciones. Por ahora, las semillas descansan a salvo en el Banco de Semillas de Conservación del Jardín, listas para ser devueltas a la naturaleza y compartir su belleza cuando llegue el momento.  

Únase al movimiento de plantas autóctonas

Usted puede ayudar al Jardín a salvaguardar las plantas autóctonas de California, incluidas las plantas raras y en peligro de extinción como la flor joya de California. Hay muchas formas de participar.

En primer lugar, únete a nosotros en nuestro objetivo de garantizar que la biodiversidad prospere transformando los lugares donde vives, trabajas y juegas con plantas autóctonas. Para empezar, echa un vistazo a nuestra creciente biblioteca de recursos para ayudarte a cultivar en casa, e inscríbete en una de nuestras muchas clases para perfeccionar tus habilidades de jardinería. También puede trabajar directamente con nuestro personal, apoyando uno de nuestros diversos programas como voluntario del Jardín. Desde trabajar con nuestro equipo de plantas raras limpiando semillas y ensuciándote las manos con nuestros jardineros hasta dar la bienvenida a los huéspedes como anfitrión del Jardín o prestar tu talento a la causa, puedes ayudarnos a tener un impacto duradero, desde tu patio trasero hasta el campo.

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