Después de las lluvias: La temporada de lluvias en California

La temporada de lluvias 2023 ha estado marcada por una serie de ríos atmosféricos que han traído abundante humedad a California. Con esto, el Jardín experimentó su evento de precipitación más fuerte de la temporada el 9 de enero, recibiendo 9.48" según la Estación Meteorológica Automática Remota del Jardín. Estas precipitaciones derribaron varios robles costeros maduros, depositaron abundantes sedimentos, arrastraron la grava de varios senderos y dañaron las barandillas de seguridad de la presa Mission. A pesar de estos motivos de preocupación, el Jardín salió bastante bien parado gracias a los preparativos realizados con antelación. Antes de la tormenta, nuestro personal mitigó la escorrentía instalando sacos de arena y rocas, excavando barras de desviación del agua y retirando los sedimentos de las cuencas depositados en tormentas anteriores. Tenemos la suerte de contar con un equipo tan dedicado a la gestión del jardín público de plantas autóctonas más antiguo de Estados Unidos.

Un vistazo a los datos históricos de los años hídricos

La hidrología, rama de la ciencia que estudia las tendencias y propiedades del agua de la Tierra, dispone de datos sobre precipitaciones que se remontan a cientos de años. Estos datos se recogen en distintos puntos de control de una región. Por ejemplo, en la región que rodea el Jardín (condado de Santa Bárbara) tenemos casi 100 lugares de trabajo. Una forma en que los científicos organizan estos datos es observando las tendencias a lo largo de lo que se denomina "años hidrológicos". Un año hídrico (WY) es un término que hace referencia a los niveles de las aguas superficiales de un periodo de 12 meses que comienza el 1 de octubre y finaliza el 30 de septiembre del año siguiente. Por ejemplo, el año hidrológico 2023 incluiría los datos recogidos entre octubre de 2022 y septiembre de 2023.

Dato curioso: desde 1945, el Jardín Botánico de Santa Bárbara registra una media anual de 20,76 pulgadas de agua. 

La llamada "Tormenta del Arca" de 1862 generó tantas precipitaciones que la gente navegaba en barco por las calles de Sacramento y por casi todo el Valle Central. Más recientemente, Santa Bárbara ha experimentado rangos anuales desde un máximo de 46,97 pulgadas en WY 1998 a sólo 6,41 pulgadas en WY 2007 (datos de SB County Water Resources). Curiosamente, en ese año 1998, la ciudad de Santa Barbara Water Resources registró un poco más de 10 pulgadas a finales de enero. Esto ayuda a situar las 23,48 pulgadas actuales (a 13 de enero) en un mejor contexto en comparación con los registros históricos a corto plazo. 

Luego, por supuesto, están los años secos, cuando el estado recibe muy poca lluvia. En un gráfico, la media es una línea trazada a través de una nube de puntos que se distribuyen de forma un tanto aleatoria. Dicho esto, hay algunas tendencias observables de ciclos de 2, 5, 15 o 30 años, como los investigadores y han observado agudamente. Incluso John Steinbeck dijo del valle de Salinas: "El agua llega en un ciclo de 30 años. Habría cinco o seis años húmedos y maravillosos en los que lloverían de 19 a 25 pulgadas, y la tierra gritaría de hierba. Luego venían seis o siete años bastante buenos de 12 a 16 pulgadas de lluvia. Y luego venían los años secos..." en su libro, Al este del Edén. Sin embargo, esos ciclos parecen cambiar a lo largo de los siglos. 

Lo que la naturaleza nos dice sobre la lluvia 

Los árboles conocen bien esta historia. La llevan tatuada bajo la corteza en forma de anillos. Los investigadores pueden estudiar los patrones de los anillos de determinados árboles para hacerse una idea de cómo han sido las precipitaciones en el pasado. Utilizando herramientas conocidas como increment borers, que extraen una pequeña astilla del árbol, estos científicos pueden estudiar la anchura de los anillos para saber cuánta lluvia cayó en un año determinado. Al muestrear un gran número de árboles en una zona geográfica significativa, empiezan a reconstruir el clima a lo largo de siglos, incluso de hasta 1.200 años. Estas reconstrucciones revelan la historia de la naturaleza extrema de las precipitaciones en California. (Véanse: Williams et al 2020 y Griffin/Anchoukitis 2015, y https://www.nytimes.com/interactive/2022/07/20/opinion/ancient-trees-climate-change.html para más detalles sobre este tema).  

Jardinería en el impredecible clima de California 

Algunos dicen que el conocimiento es poder, pero el conocimiento también puede ser abrumador y desorientador. Como humildes jardineros, ¿qué podemos hacer con esta información? Ante todo, debe quedar claro que las plantas autóctonas, que han evolucionado para adaptarse a las condiciones de nuestro entorno local, son una opción superior para el paisajismo en nuestra región. En particular, las especies que también crecen en los espacios abiertos y hábitats colindantes son las que más probabilidades tienen de sobrevivir en su región. Le sugerimos que dedique algún tiempo a salir a los espacios abiertos de su localidad y observe qué crece y qué tiene buen aspecto a lo largo de los años de ciclos hidrológicos de auge y recesión. Al plantar estas plantas, no es mala idea considerar la posibilidad de proporcionarles un riego suplementario, sobre todo si la temporada de lluvias no es tan lluviosa. 

Otra estrategia recomendada consiste en prever la lluvia, o la falta de ella. Utilizar principios de recogida pasiva del agua de lluvia (cuencas, cunetas, otros elementos topográficos) y de recogida activa (barriles, cisternas, etc.) puede ser beneficioso en años húmedos o secos. Cuando las precipitaciones son abundantes, o incluso "medias", estas estrategias pueden reducir la erosión y garantizar una mayor absorción del agua vital en las capas más profundas del suelo. Durante los periodos secos, la recogida de agua de lluvia aprovecha la lluvia que cae. 

Al fin y al cabo, los extremos climáticos de California pueden ser devastadores por muchas razones. La escasez de agua somete a estrés a plantas, animales y comunidades. Demasiada agua puede provocar inundaciones catastróficas, flujos de escombros y una reorganización completa de los hábitats. En el Jardín, en general, celebramos las lluvias masivas que hemos estado experimentando, pero somos conscientes de que tienen un precio.  

Al fin y al cabo, los extremos de los patrones climáticos de California plantean a los jardineros algunos retos únicos. Sin embargo, si incorporas plantas autóctonas a tu jardín y trabajas con los altibajos de las precipitaciones, podrás crear un hábitat sostenible y hermoso, mejor equipado para proteger los recursos naturales y favorecer la biodiversidad. Si quieres ideas, consejos y trucos sobre jardinería con plantas autóctonas respetuosas con el agua, pásate por el Jardín, síguenos en las redes sociales o envíanos una nota. Mientras tanto, esperamos que te mantengas a salvo y puedas disfrutar de estas lluvias masivas que hemos estado experimentando.