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- Conservación e Investigación, Noticias de Jardines
24 de octubre de 2022

Sarah Cusser, de The Garden, gana un premio de investigación

Por SBBG

Nos enorgullece compartir la noticia de que la doctora Sarah Cusser, ecóloga de conservación de invertebrados terrestres del Jardín, ha sido galardonada con el premio Early Career Researcher de la prestigiosa revista Ecology Letters por su destacada contribución a la investigación.

La ganadora fue seleccionada por los editores principales de Ecology Letters a partir de las nominaciones de los trabajos aceptados en 2022. El artículo de Sarah investigaba la investigación ecológica a largo plazo, planteando la cuestión de cuánto tiempo tardan los experimentos de campo a nivel de población en proporcionar resultados significativos.

Aunque publicó este trabajo antes de incorporarse al Jardín, tenemos la suerte de que haya traído estas habilidades y conocimientos aquí. Los resultados también se pondrán en práctica cuando pensemos en la investigación a largo plazo en uno de nuestros polifacéticos y superdiversos emplazamientos de campo, el Monumento Nacional de Carrizo Plain. A continuación, Sarah comparte con nosotros algunos datos sobre su investigación y el artículo publicado.

¿En qué se inspiró su estudio y el documento resultante?

Sarah: Justo después de recibir mi doctorado, hice un postdoctorado en la Estación Biológica Kellogg de la Universidad Estatal de Michigan. Es uno de los 28 sitios LTER, financiado por la National Science Foundation, y cuenta con una gran cantidad de datos que abarcan 30 años de datos para varios estudios.

Me animaron a buscar patrones, así que empecé a explorar si era posible determinar el tiempo que tardan los proyectos de investigación a largo plazo en obtener resultados consistentes. Una de mis colaboradoras, la Dra. Christie Bahlai, de la Universidad Estatal de Kent, desarrolló un "algoritmo de ventana móvil" que identifica patrones a lo largo del tiempo y lo aplicó a un proyecto de investigación de Kellogg.

Una vez hecho esto, nos dimos cuenta de que el algoritmo podía utilizarse para todo tipo de estudios LTER.

¿Por qué es relevante este estudio?

Se necesitan estudios a largo plazo, no a corto plazo, para resolver los problemas a largo plazo a los que nos enfrentamos en el mundo actual.

Por primera vez en la historia de la ciencia, gracias a LTER, disponemos de una gran cantidad de datos a largo plazo, meticulosamente recogidos, sobre una gran área física. Esto nos ha permitido cuantificar por primera vez la importancia de los estudios a largo plazo.

Sin embargo, los experimentos a corto plazo, de 1 a 5 años, son la referencia en ecología, ya que coinciden con los ciclos típicos de subvenciones y la duración de los programas de posgrado. Han surgido problemas porque los ecólogos utilizan experimentos a corto plazo para abordar cuestiones a largo plazo. Esto tiene el potencial de ser engañoso, ya sea capturando sólo las tendencias a corto plazo o no detectando las tendencias en absoluto.

¿Cómo se realizó el estudio?

Revisamos casi todas las 7.000 colecciones de datos (datasets) de LTER disponibles en ese momento. Utilizando un conjunto de requisitos, seleccionamos 100 conjuntos de datos de 28 estudios distintos, tanto de plantas como de animales, de 12 sitios LTER de todo el país.

Predijimos y confirmamos que los entornos muy variables requieren períodos más largos para detectar resultados consistentes. Por ejemplo, los lugares con grandes cambios de temperatura entre el día y la noche o en la cantidad de luz solar disponible necesitarán más tiempo de estudio que los situados a lo largo del ecuador, donde son más constantes. Lo mismo ocurre con los experimentos en los que se investigan grupos científicos (taxones) potencialmente lentos, como las plantas, que suelen mostrar tendencias engañosas a corto plazo. 

¿Hubo alguna sorpresa en los resultados?

La mayor sorpresa tiene que ver con la frecuencia con la que las tendencias cortas eran engañosas, cuando con sólo un breve subconjunto de datos habríamos concluido con confianza algo falso. Descubrimos que un estudio de corta duración podía llegar con seguridad a una conclusión que resultaba ser falsa tras una investigación más amplia. En el 15-20% de los estudios que examinamos, los resultados obtenidos tras un estudio a corto plazo resultaron ser totalmente contradictorios con un estudio a largo plazo.

En la Estación Kellogg, por ejemplo, tienen 30 años de estudios relacionados con la agricultura "sin labranza", en la que los agricultores dejan el rastrojo de la cosecha del año anterior y plantan directamente en él, en lugar de arrancar, o labrar, el suelo cada año para volver a plantar. Si ese estudio hubiera durado menos de 10 años, habrían obtenido un resultado contradictorio al mostrado tras el estudio de 30 años. Los datos a corto plazo muestran que la siembra directa es mala para el rendimiento, para las tareas que realizan los insectos y en otras áreas. Incluso con la variación entre años, los resultados generales no surgieron hasta después de 10 años de estudio.

Casi la mitad de los estudios, 46 de 100, que investigamos requieren 10 años o más para alcanzar resultados estables y consistentes, y cuatro estudios necesitaron más de 20 años.

¿Hay estudios a largo plazo aquí en el Jardín?

Actualmente estamos digitalizando nuestros datos para poder hacer un seguimiento de las plantas durante un largo periodo de tiempo: no sólo de dónde proceden, sino también cómo se desenvuelven en su nuevo entorno en el Jardín, y la polinización, la reproducción y las interacciones con los insectos, por ejemplo. Ahora mismo estamos estudiando nuestras prioridades para seguir estudiando.


Sarah es coautora del artículo con Jackson Helms IV, Christie A. Bahlai y Nick M. Haddad. Algunos de los resultados se presentarán en la reunión de todos los científicos del LTER 2022, que se celebrará del 20 al 23 de septiembre en Pacific Grove, California.

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