El clima y la crisis de la biodiversidad: Plantando soluciones

Mientras asistimos colectivamente a un aluvión de desastres climáticos que arrasan el planeta, muchos nos preguntamos: "¿Qué debo hacer para proteger mi planeta, mi comunidad y el lugar al que llamo hogar?" Fundamentalmente, sabemos que debemos reducir nuestras emisiones de gases de efecto invernadero (GEI) utilizando el transporte público, compostando los residuos verdes, reduciendo la basura en los vertederos, reduciendo los residuos alimentarios, empleando energías renovables y otros innumerables cambios de comportamiento. Pero, ¿hay algo más que no estamos teniendo en cuenta?

Resulta que el mundo natural ofrece soluciones profundamente esperanzadoras para el cambio climático. Denominadas "soluciones climáticas basadas en la naturaleza", el uso intencionado de las plantas y el suelo puede abordar dos problemas climáticos igualmente importantes. En primer lugar, las soluciones basadas en la naturaleza pueden reducir los niveles de gases de efecto invernadero en la atmósfera, que son la causa del cambio climático en primer lugar. En segundo lugar, pueden crear la resiliencia que necesitamos para recuperarnos de los desastres relacionados con el clima. Las soluciones basadas en la naturaleza nos recuerdan la elegancia y el poder de un simple árbol enraizado en el suelo, haciendo lo que mejor sabe hacer. A través de la fotosíntesis, un árbol puede transformar el carbono, que es un contaminante atmosférico adverso, en su función esencial como componente básico de todos los seres vivos. De hecho, las plantas y el suelo tienen el potencial de cambiar drásticamente nuestro futuro climático. Sin embargo, en nuestro frenético deseo de arreglar nuestro maltrecho clima, no debemos perder de vista el bosque por los árboles. Es la biodiversidad nativa, es decir, todos los seres vivos que evolucionaron en una zona determinada y que dieron forma a los lugares que llamamos hogar. Juntos, las plantas autóctonas y los habitantes del suelo que se encuentran debajo de ellas aprovechan el poder del sol y los nutrientes de la materia no viva y median su eventual paso por todos los seres vivos del planeta. La biodiversidad autóctona crea las características del ciclo del agua, la fertilidad del suelo, la temperatura y las complejidades de la red de vida que definen los ecosistemas del mundo.

Los emblemáticos robledales de California, formados por miles de especies, son un ejemplo perfecto de esta intrincada red de vida. Si observamos de cerca ese roble robusto y resistente al fuego, veremos que una diminuta avispa de las agallas, Andricus quercuscalifornicus, ha puesto sus huevos en las venas centrales de algunas hojas. Los huevos inducen a las hojas a crear agallas de "manzana de roble", extraños crecimientos en forma de pelota de golf en los que las larvas de la avispa y un variado elenco de otros personajes, se ganarán la vida. La agalla es a la vez alimento y hogar para las larvas, y un mundo en sí mismo. Como algo sacado de una historia de ciencia ficción, las avispas parásitas (llamadas parasitoides) ponen sus huevos perforando la dura pared de la agalla para que sus larvas puedan alimentarse de los cuerpos de algunas de las larvas de la avispa Andricus. El parasitoide devora el interior de la larva de avispa de las agallas, matando finalmente a su huésped y emergiendo como adulto de una cáscara vacía de una antigua larva de Andricus. La historia se complica aún más si tenemos en cuenta los hiperparasitoides (sí, parasitoides de parasitoides), algunos insectos huéspedes "neutros" que viven en el interior de las agallas, múltiples especies de robles, múltiples especies de avispas de las agallas y parasitoides, numerosos pájaros y otras criaturas que se alimentan de los habitantes de las agallas, etc. Así se desarrollan los complejos y silenciosos dramas del robledal. A medida que perdemos este hábitat ante las fuerzas del cambio climático y el desarrollo urbano, el total que perdemos es mucho más que la suma de sus partes.

En términos de beneficios climáticos, los estuarios del mundo desempeñan un papel desproporcionadamente grande. También llamados marismas, son los lugares mágicos donde un río se encuentra con el océano, donde la profundidad del agua cambia según las mareas y las plantas pueden vivir en un agua que a veces es salada y a veces no. Es donde todos los tamaños de aves playeras de patas delgadas - 43 especies sólo en los estuarios de California - se lanzan en busca de alimento, segregando donde buscan en función de la profundidad del lodo y del agua. Se trata de los ecosistemas más productivos del mundo, que producen anualmente más materia vegetal y animal por acre que incluso los bosques tropicales de hoja perenne. Cuando los estuarios están intactos, sus servicios de amortiguación de tormentas pueden rivalizar con los diques más resistentes, secuestrando carbono, filtrando agua y produciendo nuestros alimentos al mismo tiempo. En California, a medida que aumenta el nivel del mar, las marismas tienen un papel monumental que desempeñar en la creación de resiliencia. Analizando una de sus funciones cruciales, los científicos estiman que los estuarios de California realizan servicios de eliminación de la contaminación por nitrógeno que, en dólares de hoy, tienen un valor de unos 7.500 millones de dólares.1 Sin que los estuarios realicen esta filtración crítica por nosotros, tenemos que diseñar y mantener soluciones costosas para mantener nuestras costas y pesquerías libres de contaminación, y una parte integral de nuestro suministro de alimentos intacta. A pesar de que, a nivel mundial, los estuarios proporcionan el hábitat de alrededor del 85% de todo el marisco que se vende, en los últimos 100 años hemos dragado, rellenado y destruido más del 75% de ellos aquí en el sur de California. La sociedad actual está aprendiendo lo que sabían los que administraban la tierra en siglos pasados: nuestro destino está entrelazado con el de las marismas. Se están llevando a cabo numerosos esfuerzos para restaurar estos hábitats esenciales, con especies de plantas autóctonas que forman el núcleo de todo lo que hace un pantano mareal.

En los últimos años, en Norteamérica nos hemos enterado de la asombrosa disminución de las poblaciones de abejas melíferas europeas gestionadas y de las posibles repercusiones que su pérdida podría tener en nuestro suministro de alimentos. Pero ¿sabía usted que sólo en Norteamérica hay unas 4.000 especies de abejas autóctonas? La mayoría de ellas no producen miel ni se desplazan por el paisaje en enjambres gigantescos. En su lugar, anidan en esos pequeños agujeros que se pueden ver en una parcela de suelo arenoso desnudo, o en ramitas secas bajo un arbusto o en cualquier otro lugar que olvidamos considerar como hábitat. Resulta que a medida que nuestra dependencia de las abejas melíferas ha aumentado, nuestras poblaciones de abejas nativas han disminuido, afectadas por la pérdida de hábitat, los pesticidas y la competencia de las especies no nativas. Las investigaciones demuestran que la provisión de pequeñas parcelas de hábitat -plantas autóctonas, suelo desnudo, escombros, etc.- puede ayudar a las abejas autóctonas a compensar la pérdida de servicios de polinización de las abejas melíferas que están desapareciendo, y más. Esa redundancia, esas múltiples formas de asegurar la polinización incluso ante un gran revés, constituye la verdadera resiliencia.

Hoy en día, junto con el cambio climático, la pérdida de biodiversidad es una de las mayores crisis planetarias a las que nos enfrentamos, y ambas están unidas en un bucle que se refuerza mutuamente. A medida que el clima se calienta y los patrones de precipitación cambian, las especies autóctonas luchan por adaptarse al ritmo del cambio que está provocando una progresión de sequías, enfermedades, brotes de plagas, incendios, erosión del suelo e inundaciones, por nombrar algunos. Estos sucesos provocan la pérdida de poblaciones de plantas autóctonas junto con su carbono almacenado, y agravan aún más las emisiones de GEI, perpetuando el ciclo entre las causas y las consecuencias del cambio climático. Del mismo modo, a medida que la expansión urbana engulle los hábitats autóctonos, las emisiones de GEI aumentan considerablemente, y así sucesivamente.

Algunos sostienen que basta con plantar cualquier especie para detener la catástrofe climática. Sin embargo, sabemos que un aumento de las plantas no autóctonas puede provocar una disminución de la diversidad de insectos. Estas pérdidas pueden repercutir en cascada sobre las aves, otros grupos de animales y los silenciosos servicios ecológicos que prestan las redes alimentarias autóctonas. Además, las plantas no autóctonas pueden convertirse rápidamente en monocultivos invasivos, cambiando tanto las condiciones del hábitat que las autóctonas quedan excluidas. Las invasoras cubren el suelo y almacenan carbono, pero también tienen algunos impactos muy perjudiciales. Por ejemplo, pueden alterar radicalmente los patrones de circulación del agua entre la atmósfera, las masas de agua, los suelos y las plantas. Estos cambios de gran alcance hacen que sea impredecible para los seres vivos -incluidos nosotros- adquirir esa agua cuando y donde se necesita. Las plantas autóctonas, en cambio, están adaptadas a (y también moldean) la humedad, el suelo y otras condiciones de ese lugar. Para nosotros, esto significa que se necesita menos mantenimiento cuando las plantamos en espacios gestionados por el hombre.

Mientras que la mala noticia es el bucle de refuerzo entre el cambio climático y la pérdida de biodiversidad, la buena noticia es que hay formas de abordar ambos. Si las "soluciones basadas en la naturaleza" son nuestra mejor respuesta a la crisis climática, las "soluciones basadas en la biodiversidad" son nuestra mejor manera de abordar la cascada de consecuencias. Así, cuando instalamos bioswales para filtrar las aguas pluviales o lavar las aguas grises, ¿por qué no elegir plantas autóctonas locales y atraer insectos nativos que puedan actuar como polinizadores del jardín y depredadores de plagas? Del mismo modo, refrescar nuestras casas y las calles de la ciudad plantando no cualquier árbol, sino árboles autóctonos, invitará a los insectos autóctonos, a los pájaros y a una serie de otros seres vivos, junto con las funciones invisibles e insustituibles que apoyan.

Con las plantas autóctonas como base de nuestras soluciones climáticas basadas en la naturaleza, podemos eliminar los gases de efecto invernadero, apoyar a las especies cuyos hábitats silvestres están desapareciendo y avanzar en redes alimentarias y procesos ecológicos resistentes. Tanto si se trata de una maceta, una jardinera o un trozo de tierra al que tengas acceso, una planta autóctona arraigada allí es importante para toda la vida del planeta, sobre todo la nuestra. 

Sobre el autor: La doctora Puja Batra es directora de Batra Ecological Strategies, con sede en San Diego, California. Trabaja con gobiernos locales y clientes sin ánimo de lucro para desarrollar, aplicar y comunicar soluciones climáticas equitativas basadas en la naturaleza que integren la política, la economía y la ciencia.

1 Cloern, J.E., et al. 2016. Estuarios: la vida en el límite. En H. Mooney y E. Zavaleta (eds.) Ecosystems of California (p. 359-387). University of California Press