Conozca a la próxima generación de héroes de la conservación en el Valle de Cuyama

Durante un tiempo, pensamos que no los encontraríamos. Estábamos intentando atraer a dos estudiantes de la pequeña localidad de Cuyama para que hicieran prácticas con nosotros en nuestro nuevo proyecto de transformación del paisaje, y la buena gente de Quail Springs asistía a su segundo acto de contratación en el instituto local. Su Directora de Administración del Territorio, Amy Yuelapwan, recuerda que le sorprendió lo pequeña que era la escuela. Este año se graduaron 17 estudiantes, y fue una de las clases más numerosas en mucho tiempo. Amy recuerda que los niños estaban completamente callados - parecía que no había ningún interés. Por supuesto, es comprensible que aún no estuvieran pensando en trabajos. Incluso si se trataba de unas prácticas de fin de semana que pagaban más de los 18 dólares/hora del salario mínimo.

Nuestro plan era implicar a los becarios en muchos aspectos de nuestro proyecto, cuyo objetivo es crear un hábitat autóctono diverso que sustente la red de la vida. También queremos difundir y mejorar la práctica del uso de plantas autóctonas a través de la divulgación, la educación y la ciencia. El valle de Cuyama es una comunidad desértica que depende de las aguas subterráneas y que se verá especialmente afectada por la inminente aplicación de la Ley de Gestión Sostenible de las Aguas Subterráneas de California. Es casi seguro que los productores tendrán que dejar tierras en barbecho para reducir el uso de las aguas subterráneas, y es casi seguro que esas tierras se convertirán en herbazales, llenos de especies no autóctonas e invasoras que plantean diversos riesgos. Las plantas autóctonas, a diferencia de las malas hierbas, favorecerían a los insectos polinizadores y controladores de plagas que benefician a la explotación, y no requieren agua suplementaria una vez establecidas.

Conoce a Joseph Fonseca y Dabrya Fonseca

Al final tuvimos suerte, con dos de los mejores becarios de la historia. Comprometidos, inteligentes, educados, trabajadores, divertidos... lo tienen todo. Joseph Fonseca, alumno de décimo curso, fue el primero en presentar su candidatura, y luego convenció a su prima y buena amiga Dabrya Fonseca para que también lo hiciera. Sus familias llevan mucho tiempo en Cuyama, y entre ellas hay miembros que trabajan o han trabajado en la industria alimentaria. Tanto Joseph como Dabrya también participan en Future Farmers of America, cuyo objetivo es convertir a los estudiantes en líderes eficaces, tanto en la agricultura como fuera de ella. Amy afirma: "El hecho de que sean primos tan cercanos ha contribuido a que el equipo se sintiera más cómodo y familiarizado. Ya sabían cómo trabajar juntos en las cosas y comunicarse con las personalidades únicas de cada uno".

Experiencias que inspiran y dan esperanza

A lo largo de 15 días de trabajo entre noviembre de 2024 y junio de 2025, los becarios tuvieron muchas oportunidades de vivir experiencias prácticas en cuatro de nuestros seis emplazamientos de demostración (tres granjas y un huerto comunitario).

En su primer día, recorrieron Quail Springs, que se asienta en un terreno de demostración de permacultura de 450 acres, y cuya misión es cultivar la salud ecológica y social. Aprendieron cómo se utiliza la gravedad para desviar una pequeña cantidad de agua para los cultivos, luego ayudaron a recoger y limpiar semillas, e incluso terminaron con alguna plantación. Más tarde, aprendieron a preparar un terreno con láminas de mantillo, a instalar el riego, a montar un proyecto científico experimental y a vigilar a los pájaros y bichos que acuden a las plantas autóctonas. Y no faltaron la propagación y la plantación. Joseph escribió en su diario del proyecto: "Podemos plantar estas plantas autóctonas para las generaciones futuras. Es genial pensar que podrían seguir aquí cuando tenga nietos".

Parte del proyecto implica algo de ciencia experimental, y ellos también se metieron en esto. ¿Cuántos de ustedes han hecho alguna vez recuentos de puntos? ¿Y seguimientos focales? ¿Usado una cámara trampa? Los becarios hicieron todo esto para supervisar el uso de las aves en nuestras instalaciones y aprender cómo afectan nuestras plantaciones autóctonas a sus poblaciones y comportamiento. También utilizaron un arsenal de técnicas para estudiar los insectos, desde trampas de caída, láminas de batido y recolección de objetivos, hasta trampas con cebo y fotografía. No podría haberme sentido más orgullosa cuando Dabrya dijo, durante su presentación final: "Cada actividad se vincula a temas científicos más amplios: la ciencia del suelo y la restauración del hábitat, el clima y los ciclos del agua, el diseño experimental y la ecología de las plantas, la observación de la vida silvestre y el seguimiento de la biodiversidad, el muestreo de insectos y la ecología del comportamiento - incluso la tarea más simple, como colocar mantillo o tomar fotos alimenta una investigación ecológica más amplia, y estábamos ayudando a construir un sistema resistente y basado en datos que beneficia a las personas y a la naturaleza."

Despedida de Joseph y Dabrya

A juzgar por las anotaciones de sus diarios y las presentaciones finales, los días favoritos de los becarios fueron, con diferencia, los más exploratorios. Por ejemplo, una excursión por la cuenca hidrográfica de Quail Springs en enero y una visita al Jardín Botánico de Santa Bárbara en junio. En Quail Springs, pudieron ver dónde nace el arroyo y fluye a través de la propiedad, con el Director de Gestión de Cuencas Brenton Kelly compartiendo su sabiduría. Dabrya informó: "Hoy hace frío pero hace calor, lo que es perfecto para un día de senderismo. Tomamos un buen desayuno en Quail Springs antes de empezar. Primero pasamos por el arroyo, que sólo tenía hielo. A medida que subíamos, cada vez había menos hielo, por lo que estaba un poco embarrado. Paramos a mitad de camino y tomamos un tentempié. Seguimos subiendo por el cañón, que era precioso. En la cima, era aún mejor. Comimos y bajamos mucho más rápido. Llegamos a casa a las 5. El mejor día hasta ahora".

En su última semana del proyecto, Dabrya y Joseph vinieron al Jardín Botánico de Santa Bárbara con Amy y recorrieron los jardines, los laboratorios y el herbario. Se divirtieron mucho (según sus propias palabras) explorando el laberinto del jardín Backcountry y otras estructuras de juego, viendo las diferentes plantas y comunidades del Jardín y descubriendo la ciencia que se esconde detrás. Especialmente divertido (literalmente) fue que Joseph viera su primera secuoya y experimentara la reducción de la temperatura en la arboleda. Describió esta visita como una "experiencia que nunca olvidaré" y que "me inspiró a seguir conservando otros hábitats y a entender más desde el punto de vista de la agricultura".

No todo fue diversión y juegos. Había que acarrear mantillo y cartón bajo un calor de 96 grados, y medir, marcar y etiquetar cientos de parcelas circulares después de limpiar el terreno de malas hierbas, lo que les dejaba doloridos. La competencia amistosa y una fuerte ética de trabajo les hizo seguir adelante. Nuestras conversaciones sobre la cultura pop, el cerdo Pepper de Joseph y su futuro tampoco les hicieron daño. "Ver su entusiasmo y dedicación realmente inspira mi esperanza para los estudiantes y lo que el aprendizaje y la experiencia de trabajo es posible a una edad tan temprana", dijo Amy.

¿Listo para participar?

En resumen, nuestra primera sesión de prácticas en Cuyama fue un gran éxito. Ahora, las historias continúan mientras buscamos a nuestros dos próximos becarios. Si quieres saber más o presentar tu candidatura, nos encantaría conocerte. Hay muchas formas de participar.