¿Has visto nuestro jardín (secreto)?

Enclavada justo encima de la intersección de Tunnel y Mission Canyon Road se encuentra la "sección Salutation Garden", una pequeña parcela triangular de terreno propiedad del Jardín Botánico de Santa Bárbara y mantenida por éste. Esta sección del Jardín no figura en nuestro mapa de visitantes, por lo que incluso los visitantes habituales pueden no darse cuenta de que forma parte del recinto, pero es una parte vital del Jardín.

Tal vez haya vislumbrado algunos colores, dibujos y texturas llamativos mientras conducía hacia nuestra entrada principal, una impresión sencilla pero eficaz. Para quienes nos visitan por primera vez, la paleta de plantas autóctonas de esta sección pretende servir de guía para informarles de que van en la dirección correcta. No sólo da la bienvenida al Jardín, sino que también sirve como punto de referencia para el barrio de Mission Canyon.

Eliminar especies invasoras para dejar sitio a las plantas autóctonas

La sección del Jardín de la Salutación era originalmente el emplazamiento de una arboleda de grandeseucaliptos azules (Eucalyptus globulus), que se retiraron en 2005 para mitigar el riesgo de incendios forestales en Mission Canyon. Una vez retirados los eucaliptos azules, este espacio necesitaba un nuevo diseño. El Jardín trabajó con la prestigiosa arquitecta paisajista de Santa Bárbara Isabelle Greene para diseñar una sección de jardín mejorada que sirviera de bienvenida a los visitantes que suben por Mission Canyon Road. Aunque aún no se ha puesto en práctica todo el plan, esta sección es un espacio repleto de plantas autóctonas de California que muestran su atractivo durante todo el año con un mínimo de riego y cuidados. En 2007, esta zona se plantó con arbusto franela(Fremontodendron californicum), especies de penstemon(Penstemon spp.) y sauce del desierto(Chilopsis linearis), tres tipos de plantas que han prosperado en los años transcurridos desde su instalación.

La zona se ha rellenado abundantemente desde la plantación inicial y sigue sirviendo de muestra paisajística de plantas autóctonas inspiradora para los visitantes y cualquiera que pase por allí. Uno de los objetivos de la sección es destacar lo fáciles y hermosos que pueden ser los jardines de plantas autóctonas y demostrar el escaso mantenimiento que requieren. La mayor parte del paisaje se compone de grandes masas de plantas en capas y árboles bien establecidos. Los cambios estacionales y los momentos destacados son muy evidentes en el crecimiento de las plantas, en sus floraciones y en la fauna que utiliza el corredor del cañón. De hecho, no es raro observar familias de ciervos, coyotes y aves cantoras poco comunes que utilizan la sección del Jardín de la Salutación como hábitat para buscar comida, ponerse a cubierto y prosperar en este espacio acogedor y protegido. Demuestra cómo un sitio sostenible y adecuadamente diseñado puede ser estéticamente atractivo, mejorar la salud del suelo, trabajar con la topografía, mostrar una gestión eficaz del agua, minimizar el control de las malas hierbas y contribuir a la vitalidad del hábitat.

Jardinería para conservar plantas autóctonas raras

Además, este espacio se ha convertido en una zona integral para plantas destinadas a la restauración y conservación. Como la sección del Jardín de la Salutación está separada del resto del Jardín, es un lugar ideal para plantas raras que necesitan espacio para extenderse y separación para evitar la hibridación.

Recientemente, los equipos de Horticultura y Conservación del Jardín colaboraron para añadir a esta sección la malva arbustiva de la isla de Santa Cruz (Malacothamnus fasciculatus var. nesioticus), especie en peligro de extinción. Las malvas de arbusto(Malacothamnus spp.) son famosas por extenderse a lo largo y ancho mediante brotes subterráneos, pero como la especie es tan rara, preservar cada individuo genético es fundamental. La sección del Jardín de la Salutación ofrece espacio suficiente para que estos arbustos se muevan, al tiempo que garantiza que las plantas no se entremezclen con otras especies de malva de arbusto, lo que puede ocurrir si se plantan diferentes tipos cerca unos de otros. Cuando estas plantas sean lo suficientemente grandes, se tomarán esquejes para restablecer las poblaciones de esta especie en la isla de Santa Cruz.

¿Qué plantas autóctonas prosperan en esta sección?

El diseño de la sección del Jardín de la Salutación sigue evolucionando a medida que incluimos más especies en su paleta de plantaciones. A lo largo del año se pueden ver grandes arbustos en flor, plantas perennes de poca altura y flores silvestres anuales. A principios de año, le llamarán la atención las flores en forma de nube de las manzanitas(Arctostaphylos spp.) y las especies de lilas de California(Ceanothus spp.). Con el comienzo de la primavera, florecen lasalvia 'Amethyst Bluff' (Salvia 'Amethyst Bluff') y otras salvias, cuyos tonos púrpuras complementan a la perfección el amarillo intenso de los enormes arbustos de franela(Fremontodendron californicum) que aún dominan la zona. En verano, el jardín se ve salpicado de amarillos alegres y brillantes procedentes de la madia común(Madia elegans) que bordea la zona de drenaje de la carretera y de las flores blancas del saúco azul(Sambucus mexicana). Dispersas por el espacio hay rosas y morados de un ramillete de flores autóctonas, como el penstemon(Penstemon spp.), la phacelia oruga(Phacelia cicutaria), la rosa de California(Rosa californca) y la verbena dela Mina(Verbena 'De la Mina'), esta última una introducción hortícola del Jardín Botánico de Santa Bárbara. De la amapola Matilija(Romneya trichocalyx) y la datura sagrada(Datura wrightii) surgen impresionantes flores blancas que contrastan con los distintos tonos verdes de su follaje. Otros puntales del chaparral, como la baya limonera(Rhus integrifolia) y las manzanitas(Arctostaphylos spp.), lucen frutos rojos brillantes y hojas perennes, además de sus características formas en montículo. Incluso el roble venenoso(Toxicodendron diversilobum) aporta color y belleza, tejiendo su camino a través de las plantaciones y las estaciones, pasando del verde al rojo en otoño, mientras que sus bayas blancas proporcionan un importante alimento a las aves autóctonas. De la yuca de los chaparrales(Hesperoyucca whipplei) y la hierba silvestre gigante(Elymus condensatus) surgen formas afiladas que lanzan tallos al aire, atravesando el suave follaje de las plantas que las rodean. Algunas plantas aparecen y desaparecen rápidamente, como el espectacular color rosa del redbud occidental(Cercis occidentalis) y los brillantes naranjas de las amapolas de California(Eschscholzia californica), que cada año causan un gran revuelo.

El jardín sigue creciendo y evolucionando

Si visitas el Jardín con frecuencia, habrás notado algunos cambios recientes en esta zona. El más visible es un sendero informal y serpenteante que he construido en los últimos meses. Este sendero de grava de unos 150 metros está reforzado con arenisca local y sigue la ruta que Isabelle trazó en su diseño original. Para los peatones que transitan por Mission Canyon Road, este sendero protege de los coches que suben por la carretera y ofrece un breve anticipo del Jardín, incitando a los visitantes a reducir la velocidad.

Otra característica menos obvia del lugar es una adición al canal de drenaje poco profundo que lleva el agua desde Tunnel Road hasta una pequeña alcantarilla. Anteriormente, los escombros de las últimas tormentas habían arrastrado el agua a este canal, impidiendo un drenaje adecuado y provocando inundaciones y erosión a lo largo de la carretera. Se añadieron y colocaron piedras para capturar el material de mayor tamaño, permitiendo al mismo tiempo que el agua pasara de forma eficaz, reduciendo los daños causados por las tormentas y ayudando a que el agua se infiltrara en las zonas situadas a lo largo del Jardín. En las estaciones de verano y otoño sirve de arroyo seco oculto y contribuye al aspecto natural general.

Como el resto del Jardín, esta sección evoluciona constantemente, a medida que las plantas crecen y se deterioran, que el clima influye en la ecología y que la participación y las intenciones humanas estimulan el cambio. La próxima vez que se acerque al Jardín, no pierda de vista este hermoso y próspero hábitat.