Redes alimentarias a prueba de futuro: Un audaz experimento de restauración de hábitats en Elings Park

Las especies invasoras son una de las principales causas del declive de la diversidad biológica que se está produciendo en todo el mundo, y lo estamos viendo aquí mismo, en la costa central, en Elings Park.

Tras haber sido cultivada y explotada hace años, la zona sur de Elings Park Mesa tiene un largo legado de alteración del suelo. Este tipo de alteración daña la estructura del suelo, reduce el espacio aéreo y hace que el agua se escurra en lugar de penetrar. Esto significa más erosión y menos recarga de las aguas subterráneas. El laboreo repetido también agota los nutrientes del suelo y reduce los microorganismos útiles. Las malas hierbas prosperan en estas condiciones, y no es de extrañar que Elings Park tenga algunas de las peores plantas no autóctonas invasoras del mundo.

Las plantas invasoras desplazan a las autóctonas y no suelen sostener el resto de la red trófica tan bien como éstas. Algunas de ellas, como la mostaza europea, tan abundante en Elings Mesa, producen sustancias químicas que dificultan la germinación de otras plantas. Otras aumentan la frecuencia de los incendios, como las gramíneas anuales de la región mediterránea, tan omnipresentes en California y en toda la Mesa.

Transformar Elings Mesa de un mar de maleza a una diversidad de plantas autóctonas mejorará la red de la vida, desde los escarabajos a las abejas, pasando por los pájaros y los gatos monteses. También ayudará a la naturaleza a prestar los servicios de los que dependemos, como el agua limpia y el ciclo de nutrientes. Empezamos transformando una hectárea en Elings Park y la enfocamos como un experimento científico. Hemos empezado a controlar el suelo, las plantas, los insectos y los pájaros, y seguiremos haciéndolo durante al menos tres años (empezamos la primavera anterior al inicio de la transformación). Lo que descubramos nos servirá de guía para restaurar el resto de la Mesa Elings, y nos ayudará a nosotros y a otros profesionales de la restauración a hacer este trabajo aún mejor en el futuro.

Elección de una paleta de plantas experimentales y respetuosas con el clima

En escenarios de altas emisiones de_CO2, los modelos informáticos nos dicen que Santa Bárbara se parecerá más a Glendale en 2080. Esto significa que podría estar 5,9 grados Fahrenheit más alta y un 25,2% más seca. En estas condiciones, es probable que nuestro roble costero(Quercus agrifolia), tan familiar y fundacional, se resienta en toda la costa central para el año 2060. Esta realidad nos hace reflexionar: En este clima futuro, ¿qué plantas prosperarán sin agua suplementaria?

Para responder a esta pregunta, podemos fijarnos en las comunidades más cálidas y secas que ya se encuentran a lo largo de la costa sur de California y que siguen adaptadas a la niebla regular. La comunidad de matorrales de cactus marítimos solía cubrir gran parte de esta zona, y aún se encuentra en bolsas aquí y allá. Esta comunidad sustenta especies ahora raras como el tártago de acantilado(Euphorbia misera), el agave de Shaw(Agave shawii), el cereus de espinas doradas(Bergerocactus emoryi) y el espino de boj de California(Lycium californicum). Estas plantas tienen la ventaja adicional de estar mejor defendidas contra los voraces roedores herbívoros que abundan en Elings Park. Hemos añadido algunas de estas especies meridionales a nuestra paleta de plantas de restauración como parte de nuestro experimento científico. Vigilaremos su uso por parte de insectos y pájaros para ver si los bichos las utilizan tanto como sus hermanos más locales. También controlaremos su supervivencia y crecimiento.

Aunque trasladar especies al norte es una medida audaz, la ubicación de Elings Park en el centro de un entorno urbano hace que sea más seguro experimentar. De hecho, los ecologistas de restauración han descubierto que en zonas alteradas como éstas hay que ser más creativos. En esta zona, el gato ya está fuera de la bolsa, por así decirlo, ya que el paisaje urbano circundante contiene muchas especies vegetales y cepas genéticas nuevas. Por supuesto, nuestro objetivo sigue siendo no hacer daño, así que todas estas especies han sido examinadas por nuestros genetistas y asesores científicos para evitar efectos adversos en el patrimonio genético local. Si desea ver nuestra paleta de plantas para Elings Park, pulse el botón de abajo.

Investigación de las ventajas y desventajas del control de malas hierbas

La restauración de hábitats es mucho más que plantar plantas. Nuestro objetivo más amplio es restaurar la diversidad biológica en toda la red trófica, así como importantes funciones de los ecosistemas, como la salud de las cuencas hidrográficas. Pero, ¿qué métodos comunes de control de las malas hierbas hacen mejor estas cosas? Es sorprendente lo poco que sabemos.

Uno de los métodos más comunes para controlar las malas hierbas es el llamado mantillo en hojas o mantillo de lasaña. Consiste en añadir una capa de cartón cubierta por una gruesa capa de mantillo. Este proceso asfixia a las malas hierbas e impide que germinen sus semillas. Otro proceso es el alquitranado. Este proceso utiliza plástico negro para impedir la entrada de luz y aumentar el calor, lo que mata muchas malas hierbas y algunas de sus semillas.

 Como es probable que estos dos métodos tengan distintas ventajas para el suelo, las plantas, los insectos y las aves, estamos investigando el impacto de los cuatro como parte de nuestro trabajo de restauración. Para ello, estamos comparando las características del suelo, como la tasa de infiltración de agua y la descomposición, la supervivencia y el crecimiento de las plantas, los invertebrados del suelo y la hojarasca y el comportamiento de las aves a lo largo del tiempo para determinar sus beneficios relativos. También tendremos en cuenta los costes de tiempo y materiales para llevar a cabo estos dos tratamientos. Nuestros resultados ayudarán a los restauradores y gestores de tierras a determinar qué método es el mejor para alcanzar sus objetivos dentro de sus limitaciones de costes. Es probable que una combinación de ambos resulte en el mejor equilibrio de beneficios.

¿Quieres ayudar a restaurar Elings Park?

Con la ayuda de muchos voluntarios, completamos los tratamientos contra las malas hierbas desde octubre hasta diciembre (2023), ¡y empezamos a plantar! Hay muchas maneras de ayudar:

• Puedes ofrecerte voluntario para ayudar a plantar este mes de enero y controlar las inevitables malas hierbas que sobrevivan a nuestros tratamientos previos en los meses siguientes.
• Puedes contribuir en cualquier momento siendo un científico de la comunidad, utilizando la aplicación iNaturalist para observar plantas y animales en el sitio. Las observaciones de interacciones entre plantas y animales son especialmente útiles. Echa un vistazo al Proyecto de Polinización de California de iNaturalist e infórmate sobre cómo contribuir.
• También puede aprender y crecer con nosotros asistiendo a nuestros paseos mensuales por la naturaleza en Elings Park.
• Puedes plantar plantas autóctonas en casa. Esto ayuda a las abejas, las mariposas, los pájaros y el resto de la red de la vida. También ayuda a atajar dos de las principales causas de pérdida de biodiversidad: el desarrollo y las especies invasoras no autóctonas.

Si todos ponemos de nuestra parte, la mayor biodiversidad resultante tendrá el maravilloso beneficio colateral de proporcionar una mayor resistencia al cambio global. Esperamos verte en Elings Park o en el vivero de plantas autóctonas del Jardín.