De la semilla al espécimen

El Jardín Botánico de Santa Bárbara es una colección viva de plantas autóctonas de California y un museo acreditado, uno de los 57 jardines públicos que actualmente cuentan con la acreditación de la Alianza Americana de Museos.* La mayoría de las plantas que se encuentran en nuestros terrenos tienen sus raíces en la naturaleza, ya que son recogidas directamente por el personal del jardín que explora todo el estado para buscarlas. A menudo pasan días de mochila y acampada, buscando puñados de semillas o esquejes que deben guardarse en una nevera para mantenerlos frescos para su propagación. Con cada recolección se toman notas que se transcribirán en la base de datos de registros de plantas una vez que las semillas y los esquejes lleguen al Jardín.

La primera parada del nuevo material vegetal en el Jardín es la documentación meticulosa con la Coordinadora de Colecciones Vivas, Betsy Lape. Betsy hace que las plantas pasen por un proceso en términos museísticos llamado adhesión, en el que el nuevo elemento recibe un número único. Cada adhesión es un nuevo registro con capas apiladas de metadatos que la describen, cuándo y quién recogió la planta, notas sobre el hábitat y otras plantas donde crecía la población madre. A lo largo de la vida de la planta, se añaden más capas y son estas capas de datos las que dan a la colección un verdadero propósito. Podemos utilizar estos datos para generar historias para temas interpretativos, para permitir a los educadores utilizar el Jardín como un aula al aire libre, para que estas plantas sean representantes de sus primos silvestres en los proyectos de investigación del Jardín y para que las plantas del Jardín sean fundadoras para reintroducciones que salven especies de la extinción.

Una vez asignado un número de acceso, las semillas recogidas pasarán al vivero de Colecciones Vivas, donde germinarán y crecerán hasta alcanzar un tamaño de plantación adecuado. "Uno de los mayores retos del vivero es la falta de conocimientos publicados sobre cómo cultivar muchas de estas plantas. Puede que seamos los primeros en cultivarlas en un vivero y un jardín", dice Jessica Fernández, propagadora del Jardín. El Jardín tiene un historial de experiencia en la dirección y publicación de métodos de propagación de plantas autóctonas de California que pretendemos continuar". En el vivero, se añaden más capas de datos a los registros para que sirvan de referencia la próxima vez que necesitemos cultivar esa especie. y a medida que la planta crece, se compilan notas de inventario continuas sobre el estado de la plantación. Anotamos cualquier enfermedad que se observe y, a veces, incluso se documentan detalles más finos como el sexo de la planta. El equipo de jardineros que cuida el Jardín constituye los conservadores del museo, y se asegura de que cada planta de la colección viva reciba los mejores cuidados que el Jardín puede ofrecer mediante la atención hortícola diaria: regar, desherbar y podar las plantas. "Cuidar el jardín es gratificante porque estamos creando un hermoso espacio para los visitantes y nuestros miembros, pero también estamos compartiendo y preservando una parte de la historia natural de California que la mayoría de la gente no tendría la oportunidad de experimentar", dice el jardinero Julian Lavelle. Julian cuida el Island View Garden, que alberga plantas de las ocho islas del Canal y de Baja California.

El Jardín ha mantenido registros de acceso desde 1934, sólo ocho años después de las primeras plantaciones del jardín en 1926. Sin registros completos, parte de nuestra historia más temprana es algo vaga. Por ejemplo, la plantación de la emblemática sección de secuoyas con las ahora imponentes secuoyas costeras (Sequoia sempervirens) comenzó en algún momento de 1926 o 1927 y se añadieron más árboles a principios de la década de 1930, pero no sabemos con certeza qué árboles fueron los primeros. Lo que sí sabemos es que algunas de las plantas más antiguas del Jardín con fecha de nacimiento definitiva se remontan a 1935: dos palmeras de abanico californianas (Washingtonia filfera) plantadas en la Sección del Desierto con raíces en el Valle de Coachella, y un abeto de Douglas bigcone (Pseudotsuga macrocarpa) en el extremo sur de la Sección de Manzanita procedente de una colección del Monte Wilson en las montañas de la Sierra Madre. A sus 86 años, estos nobles gigantes mantienen una buena salud y probablemente seguirán formando parte de la colección mucho más allá de su centenario. Pero incluso cuando los componentes de la colección viva se acercan al final de sus vidas, la historia no se detiene. Muchas accesiones volverán al vivero y seguirán viviendo a través de esquejes, divisiones o injertos, manteniendo su contribución a la colección viva como la siguiente generación de plantas que echan raíces.

*La acreditación a través de esta organización pone de manifiesto el compromiso del Jardín de mantener un nivel de excelencia en la educación, el servicio al público y el cuidado de las colecciones. Esto requiere la colaboración de gran parte del personal del Jardín.