Un simposio sobre conservación celebra la recuperación de las islas de las Californias

Las islas de las Californias son preciosas joyas que se extienden a lo largo de la costa occidental de Norteamérica, de una belleza asombrosa y hogar de plantas y animales únicos que no se encuentran en ningún otro lugar del mundo, como el diminuto zorro isleño, el matorralero isleño azul cobalto y el emblemático roble isleño. Sin embargo, estos ecosistemas únicos son especialmente vulnerables a las especies introducidas; el 75% de las extinciones de aves, mamíferos y reptiles se han producido en islas. En estas islas de California y Baja California, México, se introdujo un conjunto de animales no autóctonos e invasores hace entre 150 y 100 años. Cercadas por el océano y sin depredadores animales, las poblaciones de ovejas, cabras, ciervos y otros animales alcanzaron densidades insostenibles. Al haber evolucionado sin herbívoros más grandes que un roedor, las ingenuas plantas de las islas perdieron sus espinas defensivas y sus sustancias químicas, y se convirtieron en blanco de ataques como si fueran ensaladas para bebés. Ratas, gatos y ratones voraces arrancaban crías de aves marinas de los acantilados. Las hormigas argentinas causaron más daño que criaturas muchas veces mayores que ellas en tamaño y biomasa, inhibiendo a insectos, roedores y reptiles autóctonos. Sin la vegetación autóctona que lo mantuviera unido, el suelo desnudo se erosionó en láminas sobre el paisaje, dejando expuestas las raíces de los árboles hasta la cadera de un ser humano adulto. El suelo erosionado formó nuevos arenales, suficientes para alterar los mapas topográficos.

Afortunadamente, unos indomables conservacionistas intervinieron en todo el archipiélago para llevar a cabo la tarea casi imposible de eliminar a estos invasores. Contra fuertes vientos en contra logísticos, legales y políticos, estos héroes de la conservación se mantuvieron firmes en su conocimiento de que las islas no podrían recuperarse sin esta acción crucial, y lo hicieron realidad. En febrero de 2023, el Jardín Botánico de Santa Bárbara (SBBG) concedió su Premio Pritzlaff a la Conservación a tres de los muchos héroes de la conservación que han liderado estos esfuerzos: Peter Schuyler de The Nature Conservancy y Catalina Island Conservancy, Kate Faulkner del Servicio de Parques Nacionales y el Grupo de Ecología y Conservación de Islas en Baja California, México. A estos galardonados se unieron otros siete oradores en el Simposio de Conservación híbrido presencial y digital del Jardín, celebrado el^{25 de} febrero, para celebrar la recuperación que siguió: la vegetación se transformó de un mar de hierbas invasoras a diversos matorrales nativos, y plantas y animales raros se recuperaron y recolonizaron. El proceso de recuperación hizo posible muchos otros esfuerzos, como la plantación de miles de árboles y la eliminación más rápida de la historia de un mamífero (el zorro isleño) de la lista de especies amenazadas.

En sus charlas, Kate Faulkner y Peter Schuyler se centraron en los ingredientes del éxito. Para Kate, la clave son las personas, las asociaciones y la persistencia. Cuando la erradicación de ratas de la isla de Anacapa fue impugnada ante los tribunales, un Informe de Impacto Ambiental, bien preparado por los colaboradores, llevó al juez a fallar a su favor. Una reunión pública obligatoria sobre la eliminación de jabalíes en la isla de Santa Cruz no iba bien, hasta que un veterinario local se levantó y apoyó el proyecto. Esto dio credibilidad y "cambió el tenor de toda la reunión", en la que muchos otros apoyaron el proyecto. Faulkner señaló lo importante que es trabajar con los medios de comunicación y dar a conocer tu historia, lo que para ellos fue posible gracias a la colaboración con The Nature Conservancy. Peter añadió tres ingredientes a la mezcla: preparación, adaptabilidad y pasión por hacer el trabajo. La preparación es importante (entre otras cosas) para evitar consecuencias imprevistas (como la liberación de plantas invasoras) y documentar la recuperación. La capacidad de adaptación fue clave cuando se agotaron los fondos o surgieron oportunidades con poca antelación. Peter también señaló que es fundamental tener una visión de éxito.

El Grupo de Ecología y Conservación de Islas, representado por Federico Méndez Sánchez y Luciana Luna-Mendoza, reúne todos estos ingredientes. Describieron cómo 60 erradicaciones en 39 de las islas mexicanas han beneficiado hasta la fecha a 206 especies endémicas. De 27 colonias de aves marinas extirpadas, 23 se han recuperado y 12 nuevas especies han colonizado. También se han beneficiado de muchas asociaciones: entre ONG y el gobierno federal dentro de México, así como de una colaboración trinacional y un grupo de trabajo binacional sobre bioseguridad. Su visión es que para 2030 todas las islas mexicanas estén libres de mamíferos invasores.

La recuperación de plantas raras fue el tema central de las charlas de Kathryn McEachern, del Servicio Geológico de EE.UU., Heather Schneider, del Jardín Botánico de Santa Bárbara, y Kim O'Connor, de la Marina estadounidense. Kathryn describió un aumento medio del 270% en la abundancia de plantas raras durante los 16 años siguientes a su retirada. Los pinos de Torrey, endémicos de la isla de Santa Rosa, se habían reducido a unos 100 ejemplares en 1988, pero en la actualidad superan los 12.000, mientras que la paja de los acantilados se ha ido desplazando de las paredes de los acantilados, donde eludía a los animales, y ha vuelto a las terrazas, y pronto dejará de formar parte de la lista. Heather habló de un esfuerzo de colaboración de varios años para conservar y recuperar 14 especies incluidas en la lista, que supuso 540 observaciones de plantas raras en siete islas para planificar su recuperación. Se encontraron muchas poblaciones nuevas y se recogieron más de 400.000 semillas de plantas cultivadas en el vivero del SBBG para aumentar las poblaciones. Kim describió cómo cuatro plantas y un ave fueron excluidas de la lista en enero, la mayor exclusión de un grupo en los 50 años de historia de la Ley de Especies Amenazadas. Sorprendentemente, esto se consiguió en uno de los campos de entrenamiento militar más utilizados. Aplaudió muchos de los mismos ingredientes del éxito, añadiendo la importancia de una cultura de gestión dentro de la Base Naval de Coronado, y una financiación suficiente del programa (¡tienen un presupuesto anual de 6 millones de dólares para recursos naturales!)

John Knapp (The Nature Conservancy) y Bill Hoyer (U.S. Navy) nos llevaron varios pasos más allá de la eliminación de grandes herbívoros. John describió cómo el uso de helicópteros pequeños y maniobrables les permitió a él y a su equipo estudiar 55 plantas invasoras y seleccionar 28 para su erradicación 12 veces más rápido y por la mitad del coste (además de forma más segura). Catorce de sus 28 objetivos se han controlado hasta alcanzar una densidad cero en los últimos 15 años, y sólo el 10% de las 1.000 infestaciones siguen requiriendo seguimiento. Los helicópteros también han sido una herramienta clave en la erradicación de las hormigas argentinas. Bill describió cómo la isla de San Nicolás se convirtió en una de las mayores del planeta en eliminar gatos sin tóxicos, gracias a herramientas novedosas y a una asociación polifacética. El lagarto nocturno endémico de la isla, liberado de la presión depredadora de los gatos, fue retirado de la lista en 2014 y posteriormente colonizó con éxito el hábitat de matorrales de cactus que se restauró en su beneficio. En la actualidad, la atención se centra en la búsqueda de un agente de control biológico de la planta de hielo cristalina invasora, y un gorgojo de Sudáfrica puede ser la solución.

Scott Morrison, de The Nature Conservancy, completó la jornada recordándonos que las islas son sistemas modelo para aumentar el ritmo, la escala y la eficacia de la conservación. Por suerte, en las islas de las Californias contamos con el impulso de décadas de liderazgo y logros en materia de conservación.

Cada charla está disponible en el canal de YouTube del Jardín, enlazado aquí.