No todas las plantas arden igual: una mirada a nuestra investigación sobre seguridad contra incendios

«Combustion Testing» recomienda especies autóctonas de baja inflamabilidad y de bajo consumo de agua para el paisajismo de espacios defendibles.

A lo largo de mi doctorado, me dediqué a investigar cuestiones relacionadas con la inflamabilidad de las plantas, guiado por la idea de que una mayor información conducirá a mejores resultados en materia de seguridad y nos ayudará a avanzar hacia un futuro en el que la ecología autóctona complemente la protección contra incendios. Tras mi incorporación como científico especializado en incendios del Jardín y con el apoyo de la Fundación para la Investigación Hortícola de Saratoga, nos complace anunciar el inicio de las pruebas de combustión en laboratorio en el Jardín.

Durante los próximos 12 meses, cultivaremos más de 150 plantas de 10 especies autóctonas candidatas, de bajo consumo hídrico (y cinco especies de control), destinadas al paisajismo de «espacio defendible». A continuación, construiremos una cámara de combustión basada en el diseño desarrollado durante mi doctorado y quemaremos muestras de cada planta para comparar la inflamabilidad de las especies candidatas. Los resultados servirán de base para formular recomendaciones a la industria hortícola sobre plantas autóctonas, de bajo consumo hídrico y de baja inflamabilidad.

¿Qué es la inflamabilidad?

La inflamabilidad se puede dividir en varios componentes. Es decir, cuando piensas en cómo arden las plantas y en los riesgos de incendio, probablemente te vienen a la mente varias cosas. Nosotros dividimos la inflamabilidad en tres componentes:

• Inflamabilidad: ¿Con qué facilidad se incendia una planta? (% de autoignición)
• Combustibilidad: ¿Con qué intensidad arde una planta? (altura de la llama)
• Sostenibilidad: ¿Cuánto tiempo se mantiene la combustión de una planta? (duración de la llama)

Las distintas plantas pueden presentar diferentes niveles de cada uno de los tres componentes y distintos grados de inflamabilidad general. El equilibrio entre la inflamabilidad, la combustibilidad y la duración de la combustión es lo que influye principalmente en el riesgo potencial que supone una planta en el paisajismo.

¿Por qué son necesarias las pruebas de combustión?

Necesitamos que la ciencia respalde las directrices. Los profesionales de la horticultura, los responsables políticos y las administraciones locales carecen de directrices con base científica para seleccionar plantas en función de su inflamabilidad. Las listas existentes de recomendaciones sobre plantas «resistentes al fuego» y plantas prohibidas presentan problemas documentados, entre los que se incluyen: directrices contradictorias, especies invasoras, recomendaciones que no tienen en cuenta los hábitos de crecimiento ni las necesidades de riego, y la falta de respaldo científico.

No todas las plantas arden igual. La idea errónea de que las plantas autóctonas de California suponen un riesgo de incendio lleva a algunos jardineros a mostrarse reacios a utilizar especies autóctonas en el diseño de espacios defendibles. Sin embargo, las plantas autóctonas de California presentan un amplio abanico de inflamabilidad, y muchas de ellas son poco inflamables. El objetivo de este estudio es identificar especies autóctonas de baja inflamabilidad y de bajo consumo de agua, así como eliminar los obstáculos para el uso de estas especies autóctonas en el paisajismo de espacios defendibles. Para ello, se someterán a combustión diez taxones autóctonos no probados anteriormente y cinco taxones de control (seleccionados entre especies probadas anteriormente para representar los puntos de referencia de alta y baja inflamabilidad), siguiendo los mismos métodos, y se comparará su comportamiento frente al fuego.

La designación «Waterwise» no implica una baja inflamabilidad. Las plantas pueden presentar características que aumentan la inflamabilidad (por ejemplo, acumular sustancias químicas altamente inflamables), mientras que otras pueden ser de baja inflamabilidad. Este estudio parte de 10 especies designadas como «Waterwise» y comparará su comportamiento en cuanto a inflamabilidad con las necesidades de riego prescritas para las 15 especies analizadas.

¿Qué especies se están sometiendo a las pruebas?

Difundir el mensaje

Los resultados del estudio se difundirán a través de cursos formativos, como el curso para propietarios de 1,5 horas de duración que imparte el Jardín y el curso para paisajistas de medio día de duración (impartido en colaboración con el Consejo de Seguridad contra Incendios del Condado de Santa Bárbara). El curso para propietarios se centrará en las especies autóctonas de baja inflamabilidad y de bajo consumo de agua, así como en sus ventajas para el paisajismo doméstico. El curso para paisajistas profesionales se centrará más en las técnicas de mantenimiento estacional y en el diseño para la resistencia al fuego, y profundizará en su cultivo y en el proceso de selección de paletas de plantas autóctonas de baja inflamabilidad.

Además, los resultados relativos a las plantas especialmente prometedoras se darán a conocer mediante la comunicación directa con los profesionales de la horticultura (por ejemplo, responsables de viveros, socios minoristas y profesionales certificados del paisajismo) que forman parte de la red de organizaciones colaboradoras del Jardín, así como con la delegación del sur de California de la Sociedad Americana de Arquitectos Paisajistas.

También compartiremos esta investigación con los socios del Jardín, ¡así que estad atentos a las novedades! Organizaremos una demostración de la cámara de combustión y celebraremos charlas públicas en las que se presentará este trabajo a partir del otoño de 2026. En cuanto se anuncien las fechas, se publicarán en el calendario del Jardín aquí.