DonarLa investigación genética ayuda a dar nombre a una nueva especie rara de suculenta del condado de Orange
Santa Bárbara, California - 27 de marzo de 2024 - Stephen McCabe, director emérito de investigación del Arboreto de la UC Santa Cruz, Kristen Hasenstab-Lehman, doctora en genética de la conservación y directora de laboratorio del Jardín Botánico de Santa Bárbara, y Matt Guilliams, doctor en sistemática y conservador del Herbario Clifton Smith del Jardín Botánico de Santa Bárbara, han dado nombre a una nueva especie rara de planta suculenta del condado de Orange. El nombramiento de las nuevas especies forma parte de un esfuerzo de múltiples entidades para ayudar a conservar las numerosas especies amenazadas del género Dudleya , que también se conocen, irónicamente, como vivícolas.
La especie, Dudleya chasmophyta , la Dudleya amante de las grietas, fue bautizada en la revista Madroño de la Sociedad Botánica de California. Al bautizar la planta, McCabe, junto con sus colegas Hasenstab-Lehman y Guilliams, optaron por no darle el nombre de una persona o lugar concretos. En su lugar, derivaron su nuevo nombre de su afinidad por habitar en grietas, de ahí el nombre de chasmophyta. Los expertos locales Fred Roberts y Ron Vanderhoff, de la Sociedad de Plantas Autóctonas de California, ayudaron a conseguir las plantas a través del Servicio Forestal de EE.UU., utilizando sus conocimientos de botánica del Condado de Orange.
Aunque el área de distribución de la nueva especie es increíblemente pequeña, ya que ocupa una franja de acantilado en un cañón, no está tan amenazada por la caza furtiva como otras especies de Dudleya que han sido noticia en los últimos años. Esto se debe a que los acantilados en los que crece son escarpados y tienen rocas friables que hacen insegura la escalada. La propiedad privada, los arbustos espinosos y el roble venenoso también protegen las plantas. Dos incendios han afectado a las zonas circundantes y a la parte superior e inferior de la población, pero es probable que la mayoría de las plantas hayan sobrevivido a los incendios, según Roberts y McCabe. Vanderhoff señala que ésta es la segunda especie que sólo se conoce en el condado de Orange, siendo la otra la Dudleya de Laguna Beach .
La Dudleya chasmophyta rara vez había sido visitada y anteriormente se consideraba parte de una especie en peligro de extinción a nivel federal del Cañón de Malibú, en el condado de Los Ángeles. David Verity encontró las plantas originales del condado de Orange hacia 1950 y consideró probable que fueran las mismas que las del cañón de Malibú, a más de 100 km de distancia. Por desgracia, no conservó ningún espécimen.
El trabajo genético llevado a cabo por Hasenstab-Lehman aportó pruebas de que la especie era distinta. "Nuestros datos genómicos aportaron pruebas claras de que la nueva especie, D. chasmophyta, no compartía la misma rama en el árbol evolutivo de la vida con la Dudleya de las montañas de Santa Mónica (Dudleya cymosa ssp.ovatifolia), una subespecie de la Dudleya del cañón de Malibú, amenazada a nivel federal", explica Hasenstab-Lehman. "Ahora sabemos que estas dos raras especies vivas están aún más restringidas en las zonas que habitan en la costa de California".
Con la separación en dos especies y tras los incendios del Cañón de Malibú, la Dudleya del Cañón de Malibú se considera ahora aún más críticamente rara que cuando se incluyó en la lista de especies en peligro. "Sin el nombre, muchas de las agencias no la reconocerán como algo que necesita protección",explica McCabe. Ahora se han recogido semillas para bancos de semillas en caso de que la caza furtiva, el cambio climático, los corrimientos de tierras o alguna catástrofe afecten a la nueva especie.
Los distintos jardines y grupos que se ocupan de la rara Dudleya trabajan para preservar el hábitat, crear bancos de semillas, realizar investigaciones y educar al público para que compre plantas reproducidas de forma responsable, no plantas recolectadas furtivamente en la naturaleza.
Hasenstab-Lehman, Guilliams y McCabe han presentado para su publicación una investigación genética que refuerza sus argumentos para dar nombre a la nueva especie. McCabe también está terminando una fase de un proyecto de investigación a largo plazo con el Parque Nacional de las Islas del Canal con la publicación de un artículo sobre la Dudleya de las Islas del Canal. El artículo en el Cactus and Succulent Journal puede ayudar al parque, a Nature Conservancy y a la Marina a planificar la conservación de la D udleya en esas islas.
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